La începutul domniei sale, Imperiul, aflat sub conducerea comună a lui Marcus și Lucius Verus, a învins un Imperiu parțian revitalizat într-un război între 161 și 166.
Consecințele neprevăzute pentru Imperiu au fost mari. Trupele care se întorceau au adus cu ele o molimă (așa-numita Ciumă Antonină), care ar fi putut fi variola. Aceasta avea să ucidă în cele din urmă aproximativ 5 milioane de oameni și să slăbească grav Imperiul.
Aurelius a luptat împotriva triburilor germane în timpul unui lung război între anii 166 și 180. Presiunea exercitată de goții care se îndreptau spre vest a împins triburile germanice colonizate să invadeze statele clientelare romane din Galia și de peste Dunăre.
Ciuma care făcea ravagii în Imperiu a limitat capacitatea de reacție a Romei. Tribul Marcomanni a intrat în Italia, care nu mai fusese invadată de aproape 200 de ani, și a învins armata prefectului pretorian.
Acest dezastru l-a forțat pe Marcus să adune forțe de la alte frontiere și să le mute împotriva marcomanilor. Armata romană a fost comandată de Claudius Pompeianus, ginerele lui Marcus, avându-l ca locotenent pe viitorul împărat Pertinax. Invadatorii au fost alungați din Italia, iar Marcus a început să plănuiască să treacă Dunărea pe teritoriul lor.
A urmat o activitate diplomatică intensă, romanii încercând să convingă diferite triburi barbare în vederea pregătirii unei traversări a Dunării. Un tratat de pace a fost semnat cu unele triburi, în timp ce altele au devenit aliați romani. În 172, Marcus i-a învins pe Marcommani, iar în 173 aliații lor, Quadi, au fost înfrânți. A fost nevoie până în 174 pentru ca Quadi să fie supuși.
Marcus a fost întrerupt acum de o revoltă în est, condusă de generalul roman Avidius Cassius. A fost reprimată de armata lui Marcus. Marcus s-a întors apoi la Roma. A fost sărbătorit un triumf cu fiul său Commodus.
În anul 177, Quadi s-a revoltat din nou, iar Marcommani li s-a alăturat. Marcus a sosit pe scenă în august 178, iar în timp util romanii au câștigat o bătălie decisivă în ceea ce astăzi este Slovacia. Împăratul Marcus a murit în 180, luptând încă împotriva triburilor germane.
În următorii doi ani au fost obținute victorii, suficiente pentru ca Commodus să-și revendice meritul unui triumf. Bătăliile fuseseră purtate de generalii săi.
