Prima epidemie înregistrată a avut loc în Imperiul Roman de Răsărit (Imperiul Bizantin) și a fost numită Ciuma lui Iustinian, după împăratul Iustinian I, care a fost infectat, dar a supraviețuit datorită unui tratament intensiv. Pandemia a dus la moartea a aproximativ 25 de milioane de persoane (epidemie din secolul al VI-lea) până la 50 de milioane de oameni (două secole de recurență).
În anii 1300, această epidemie a lovit părți din Asia, Africa de Nord și Europa. Aproape o treime din populația Europei a murit din această cauză. Spre deosebire de catastrofele care unesc comunitățile, această epidemie a fost atât de terifiantă încât a distrus încrederea oamenilor unii în alții. Giovanni Boccaccio, un scriitor italian al vremii, a descris-o: "Acest flagel a implantat o teroare atât de mare în inimile bărbaților și femeilor încât frații și-au abandonat frații, unchii nepoții, surorile pe frații lor, iar în multe cazuri soțiile și-au părăsit soții. Dar și mai rău,... tații și mamele au refuzat să-și îngrijească și să-și ajute proprii copii".
Focarele locale de ciumă sunt grupate în trei pandemii de ciumă, dar datele de început și de sfârșit ale acestora și atribuirea unor focare la oricare dintre pandemii sunt încă în discuție. Pandemiile au fost:
- prima pandemie de ciumă, între 541 și ~750, care s-a răspândit din Egipt în Mediterana (începând cu Ciuma lui Iustinian) și în nord-vestul Europei.
- a doua pandemie de ciumă, între ~1331 și ~1855, care s-a răspândit din Asia Centrală în Mediterana și Europa (începând cu Moartea Neagră) și, probabil, și în China.
- a treia pandemie de ciumă, între 1855 și 1960, care s-a răspândit din China în diferite locuri din lume, în special în India și pe coasta de vest a Statelor Unite.
La nivel mondial, se raportează anual aproximativ 600 de cazuri de ciumă. În 2017, printre țările cu cele mai multe cazuri se numără Republica Democrată Congo, Madagascar și Peru.
