Perioada de incubație este timpul care trece între ziua în care o persoană este infectată cu un agent patogen (ceva care provoacă o boală, cum ar fi un virus) și ziua în care persoana respectivă începe să aibă simptome ale bolii. De exemplu, dacă o persoană este infectată cu răceala obișnuită, de obicei durează între una și trei zile până când persoana începe să aibă simptome de răceală. Acest lucru înseamnă că perioada de incubație a răcelii comune este de una până la trei zile.
În cazul anumitor boli, cum ar fi virusul imunodeficienței umane (HIV, virusul care provoacă SIDA), o persoană poate transmite HIV și altor persoane în timpul perioadei de incubație. Chiar dacă persoana infectată cu HIV nu are simptome, virusul își face copii în timpul perioadei de incubație.