Înainte se credea că fiecare genă de pe ADN codifică o singură proteină într-o bandă continuă. Roberts și Sharp au descoperit, în mod independent, că genele din adenovirus (care provoacă răceala comună), au fost împărțite în segmente care au fost combinate ulterior în procesarea ARN-ului.
În 1997, Roberts a demonstrat că, în adenovirus, ADN-ul codificator este separat de porțiuni de ADN necodificator. Secțiunile codificatoare sunt exoni, iar secțiunile necodificatoare sunt introni.
Mai mult, s-a dovedit că această structură apare în toate organismele superioare. Descoperirea faptului că o genă poate fi prezentă în materialul genetic sub forma mai multor segmente distincte și separate a fost revoluționară.
A doua parte a activității lui Robert a fost în domeniul divizării și al îmbinării genelor. Aceasta înseamnă tăierea unor bucăți dintr-o secvență de codare și adăugarea de bucăți la aceasta. Astfel se creează o proteină care funcționează diferit de versiunea originală. Acest lucru este folosit acum în ingineria genetică.
Efectul sugerat asupra evoluției
Acest tip de structură ar putea permite răspunsuri mai flexibile la schimbările de mediu, accelerând astfel evoluția. Structura poate fi, de asemenea, responsabilă pentru o serie de defecte genetice moștenite.
Iată o parte importantă din discursul de prezentare a premiului Nobel, rostit de profesorul Bertil Daneholt din cadrul Adunării Nobel a Institutului Karolinska:
"Anterior se credea că genele evoluează în principal prin acumularea de mici modificări discrete în materialul genetic. Dar structura mozaicată a genelor permite, de asemenea, organismelor superioare să restructureze genele într-un alt mod, mai eficient. Acest lucru se datorează faptului că, pe parcursul evoluției, segmentele de gene - piesele individuale ale mozaicului - sunt regrupate în materialul genetic, ceea ce creează noi modele de mozaic și, prin urmare, noi gene. Acest proces de reîmpărțire explică, probabil, evoluția rapidă a organismelor superioare".
