Cowpoxul este o boală. Această boală afectează pielea. Este cauzată de un virus (virusul Cowpox) care este înrudit cu virusul Vaccinia. Oamenii (sau animalele) care au această boală au vezicule roșii. Boala poate fi transmisă prin atingere de la vaci la oameni. Virusul care provoacă variola vacii a fost folosit pentru a efectua primul vaccin reușit împotriva unei alte boli. Boala împotriva căreia a fost vaccinată a fost variola mortală. Variola este cauzată de virusul variolic înrudit. De aceea, cuvântul "vaccinare" are rădăcina latină vaca, care înseamnă vacă.
În 1798, medicul englez Edward Jenner a făcut o observație curioasă. Jenner locuia la țară, nu la oraș. Unii dintre pacienții săi făcuseră variola vacii și se vindecaseră. El a observat că acei pacienți nu au mai contractat boala din nou, păreau să fie imuni împotriva ei. Mai mult, aceștia păreau să fie imuni și la variolă. Pe atunci, variola era o boală mortală, care ucidea majoritatea persoanelor pe care le infecta. Așa că a folosit lichidul pe care l-a obținut din leziunile de variolă de vacă și l-a scărpinat în oameni sănătoși. În acest fel, el putea să-i facă pe acei oameni imuni la variolă.
Virusul Cowpox (Catpox) se găsește în Europa și mai ales în Marea Britanie. Cazurile la om sunt foarte rare și cel mai adesea sunt contractate de la pisicile domestice. Virusul nu este frecvent întâlnit la vaci; gazdele rezervor ale virusului sunt rozătoarele de pădure, în special rozătoarele de câmp, în special rozătoarele. De la aceste rozătoare, pisicile domestice contractează virusul. Simptomele la pisici includ leziuni la nivelul feței, gâtului, membrelor anterioare și labele și, mai rar, infecții ale tractului respirator superior. Simptomele de infecție cu virusul cowpox la om sunt localizate, leziuni pustuloase, în general pe mâini și limitate la locul de introducere. Perioada de incubație (intervalul de timp dintre o infecție și primele semne ale bolii) este de 9-10 zile. Virusul poate fi întâlnit mai ales la sfârșitul verii și toamna.