Un cult distructiv este un cult sau o altă mișcare religioasă care a cauzat prejudicii membrilor săi sau altor persoane, sau care este posibil să facă acest lucru. Există o discuție cu privire la ceea ce înseamnă cu adevărat rău în acest context. Pentru majoritatea cercetătorilor, aceasta include răul fizic, astfel încât organizațiile care își rănesc sau își ucid membrii se califică.
Unii cercetători includ și abuzul psihic în această noțiune de prejudiciu, de exemplu: "Un cult distructiv este un regim autoritar în formă de piramidă, cu o persoană sau un grup de persoane care dețin controlul dictatorial. Folosește înșelăciunea în recrutarea de noi membri (de exemplu, oamenilor NU li se spune de la început ce este grupul, ce crede de fapt grupul și ce se va aștepta de la ei dacă devin membri". Psihologul Michael Langone definește o sectă distructivă ca fiind "un grup extrem de manipulator care exploatează și, uneori, dăunează fizic și/sau psihologic membrilor și recruților". Cele "Opt criterii pentru reformarea gândirii" ale lui Lifton sunt criterii de identificare a unui cult distructiv.
Utilizarea termenului "cult distructiv" a fost, de asemenea, criticată. Potrivit unor cercetători, termenul a fost folosit pentru a descrie grupuri care nu sunt neapărat dăunătoare pentru ei înșiși sau pentru alții. Este posibil ca termenul să fie folosit prea mult și să fie echivalat cu moartea membrilor Templului Poporului din Jonestown. Unii se plâng că termenul a fost folosit pentru a discredita grupurile. Lorne L. Dawson scrie că, deși Biserica Unificării "nu s-a dovedit a fi violentă sau volatilă", a fost descrisă ca fiind un cult distructiv de către "cruciații anticulturiști".
În 2002, Curtea Constituțională Federală Germană a decis că guvernul german a defăimat mișcarea Osho prin faptul că s-a referit la aceasta, printre altele, ca la un "cult distructiv". Curtea a decis că "cultul distructiv" și alte expresii folosite de guvern pentru a descrie grupul nu aveau nicio bază factuală care să justifice utilizarea lor.