Deus ex machina este versiunea latină a unei expresii din greaca veche ἀπὸ μηχανῆς θεός.
Expresia înseamnă "zeul din mașină". Ea provine din teatrul Greciei antice. Ei aveau un fel de macara pentru a aduce zeii pe scenă pe cabluri.
Prin extensie, termenul desemnează un dispozitiv de intrigă prin care o problemă aparent imposibilă este rezolvată brusc prin mijloace care nu urmează logica normală.
De exemplu, în piesa Alcestis a lui Euripide, eroina este de acord să renunțe la propria viață pentru a cruța viața soțului ei, Admetus. La final, Heracles apare și o ia pe Alcestis de la Moarte, redându-i viața și lui Admetus. Un exemplu mai frecvent citat este Medeea lui Euripide, în care deus ex machina este folosit pentru a o duce pe Medeea (care a ucis oameni și copii) departe de soțul ei, Iason, în siguranța și civilizația Atenei.
Aristotel a criticat acest artificiu în Poetica sa. El a susținut că rezolvarea unei intrigi ar trebui să urmeze logica piesei. Ea nu ar trebui să vină din ceva din afara acestei logici.
"Este evident că soluțiile intrigilor... ar trebui să apară ca rezultat al intrigii în sine, și nu dintr-o invenție, ca în Medeea și în pasajul despre navigarea spre casă din Iliada. Un artificiu trebuie să fie folosit pentru chestiuni din afara dramei - fie evenimente anterioare care sunt dincolo de cunoașterea umană, fie evenimente ulterioare care trebuie să fie prezise sau anunțate... Nu trebuie să existe nimic improbabil în incidente; în caz contrar, acestea ar trebui să fie în afara tragediei, ca, de exemplu, în Oedip al lui Sofocle.
Există multe exemple ale aceluiași dispozitiv dramatic în filmele și romanele moderne. De exemplu, în Războiul lumilor de H.G. Wells, extratereștrii care atacă Pământul sunt uciși brusc de bacterii. Filmul Monty Python și Sfântul Graal face haz de necaz cu acest mecanism de intrigă atunci când eroii abia scapă de un monstru animat, deoarece animatorul a murit de atac de cord înainte de a termina animația filmului. Deoarece monstrul exista doar în scenele animate din film, moartea animatorului a făcut ca monstrul să dispară complet din film.