Altaica este o familie de limbi controversată, dar doar câțiva lingviști mai cred că a existat. Se presupune că ar fi avut 66 de limbi care sunt vorbite în prezent de aproximativ 348 de milioane de oameni, în special în Asia Centrală și în jurul acesteia și în Asia de Nord-Est.
Conform celei mai cunoscute clasificări, altaica cuprinde limbile turcice, mongolice și limbile tungice. Acesta este, probabil, sensul atribuit termenului "altaic" de către majoritatea lingviștilor generaliști.
Cu toate acestea, de la publicarea lucrării lui Gustaf John Ramstedt, Einführung, în 1952-1957, cei mai mulți altaicieni au inclus limba coreeană în limba altaică. De la publicarea lucrării lui Roy Andrew Miller, Japanese and the Other Altaic Languages, în 1971, unii au inclus și japoneza (Nicholas Poppe) sau japonica, formată din japoneză și Ryukyuan.
Câțiva lingviști (cum ar fi (Street 1962)) consideră chiar că Ainu face parte din limbile altaice, dar ca parte a unui nod care include coreeana și japoneza, spre deosebire de un nod turcico-mongolico-tungic, cu coreeană-japoneză-Ainu și turcico-mongolico-tungic, la rândul lor, formând un nod de nivel superior.
Versiunea de bază a limbii altaice, formată din limbile turcă, mongolă și tungusă, este denumită uneori "micro-altaică", iar versiunea extinsă, care include coreeana și uneori japoneza, este denumită "macro-altaică", însă chiar și versiunea de bază este foarte controversată.