Volumul unu
Romanul începe cu o scrisoare a lui Lady Howard către prietenul ei, reverendul Arthur Villars. În scrisoare, Lady Howard spune că Madame Duval (bunica Evelinei) va vizita Anglia pentru a-și revedea nepoata Evelina. În răspunsul său, reverendul Villars îi povestește despre istoria Evelinei. În urmă cu 18 ani, doamna Duval a fost foarte supărată pe fiica ei Caroline, mama Evelinei, când aceasta a fugit cu Sir John Belmont. După ce s-au căsătorit, Sir John Belmont a ars actele de căsătorie și a spus că e ca și cum nu s-ar fi căsătorit niciodată. Nefericită, s-a întors la reverendul Villars, care o crescuse, așa cum o creștea acum pe Evelina. Acolo, a născut-o pe Evelina și a murit. Reverendul Villars se teme că doamna Duval ar putea să o facă pe Evelina să moară rușinos ca mama ei, Caroline.
Reverendul Villars vrea să o țină pe Evelina departe de doamna Duval, așa că o lasă să viziteze casa lui Lady Howard. În timp ce ea se află acolo, primesc vestea că ginerele lui Lady Howard, căpitanul Mirvan, se întoarce în Anglia. Evelina vrea să vadă cum este Londra și îi cere reverendului Villars să o lase să meargă acolo. Din păcate, reverendul spune da.
La Londra, oamenii sunt atrași de frumusețea și de nașterea dubioasă a Evelinei. Evelina, care este inteligentă, dar foarte neexperimentată, nu cunoaște regulile societății londoneze din secolul al XVIII-lea. Din această cauză, ea face multe greșeli. Se îndrăgostește de Lord Orville, un bărbat chipeș, modest și politicos. Un alt bărbat, Sir Clement Willoughby, este îndrăgostit de Evelina, dar nașterea ei și caracterul lui îl fac să încerce să flirteze cu ea în loc să dorească să se căsătorească cu ea. Evelina este confuză și stânjenită de comportamentul lui, dar nu știe cum să-l oprească.
La Londra, Evelina este foarte surprinsă să se întâlnească cu bunica ei și cu câțiva dintre verii ei, familia Branghton. Ea este stânjenită de comportamentul lor nepoliticos și crede că Lordul Orville nu o va iubi niciodată. Soții Mirvan se întorc la țară, luând-o pe Evelina cu ei.
Atât Evelina, cât și reverendul sunt nemulțumiți să audă dorința doamnei Duval de a-l da în judecată pe Sir John Belmont. Lady Howard îi scrie în schimb lui Sir John Belmont, povestindu-i despre Evelina. Evelina așteaptă cu teamă răspunsul.
Volumul doi
Sir Clermont Willoughby vine în casa lui Lady Howard fără a fi invitat. El și căpitanul Mirvan se îmbracă în tâlhari pentru a-i juca o farsă doamnei Duval, pe care căpitanul Mirvan o urăște. Ei îi spun că M. Du Bois, prietenul ei, este în închisoare. Speriată, ea se duce să vadă dacă este adevărat cu Evelina. În timp ce căpitanul Mirvan o aruncă pe dna Duval într-un șanț și o leagă, Sir Clement Willoughby vorbește cu Evelina în particular. Evelina se simte foarte rău pentru dna Duval și încearcă să-l facă pe căpitanul Mirvan să înceteze cu trucurile sale, dar acesta nu face decât să se înfurie. Sir Clermont Willoughby se oferă să plece din casa lui Lady Howard și pleacă, spre satisfacția Evelinei.
La scurt timp după ce pleacă, Lady Howard primește o scrisoare de la Sir John Belmont. Acesta spune că deja crește o fiică a lui Caroline și că aceasta îi va moșteni banii. Evelina este foarte confuză, iar doamna Duval este furioasă. Ea îl vizitează pe reverendul Villars și îi spune că trebuie să o ia pe Evelina pentru a-l da în judecată pe Sir John Belmont. Reverendul spune că nu. Apoi o amenință că, dacă Evelina nu locuiește cu ea la Londra, nu-i va da Evelinei banii ei când va muri. "Mie, recunosc, această amenințare mi s-a părut de mică importanță (importanță)", scrie Reverendul, "dar... neîncrederea (teama, timiditatea, îndoiala) mea în dreptul pe care îl am de a o priva (lua) de o avere atât de mare... m-a determinat să ascult propunerea ei". El îi spune Evelinei să fie atentă și "...nu doar să judece, ci... să acționeze pentru tine însăți". Evelina se întoarce cu doamna Duval la Londra.
Evelina locuiește cu familia Branghton și este foarte nefericită. Doamna Duval este foarte supărată să afle că a fost păcălită de căpitanul Mirvan când îl găsește pe domnul Du Bois în casa familiei Branghton. În casa familiei Branghton, ea îl întâlnește pe un poet scoțian foarte sărac și melancolic, domnul Macartney, și îl vede cu pistoalele în mâini, spunând: "O, Doamne, iartă-mă!". Crezând că încearcă să se sinucidă, ea îl oprește și îi strigă: "O, domnule! Ai milă de tine!". Mai târziu, ea află că el plănuia să jefuiască oameni speriindu-i cu armele sale în schimbul banilor, pentru că familia Branghtons îl amenințase că îl va băga în închisoare dacă nu plătește bani pentru a sta în casa lor. Se îndrăgostise de o doamnă, dar tatăl doamnei se înfuriase atât de tare, încât se certaseră, iar tatăl se îmbolnăvise. Când i-a povestit asta mamei sale, aceasta i-a spus că tatăl doamnei era de fapt tatăl lui, care îi părăsise de mult timp - deci doamna pe care o iubise era de fapt sora lui! Evelina îi dă banii ei și se împrietenește cu el.
Cu toate acestea, ea este foarte tristă cu familia Branghton. Odată, au vizitat Marybone, o grădină de agrement. Acolo, Evelina a fost atacată de un marinar bețiv și salvată de prostituate. În timp ce se afla cu prostituatele, ea îl întâlnește din nou pe Lordul Orville. Este foarte surprinsă când acesta vine să o viziteze în partea demodată a Londrei și este din nou amabil cu ea. Mai târziu, familia Branghton se folosește de numele Evelinei pentru a se plimba în trăsura Lordului Orville, spărgând chiar și geamul acesteia. Îngrozită, Evelina îi scrie o scrisoare Lordului Orville în care îi spune că îi pare rău pentru ceea ce au făcut familia Branghton și că aceștia i-au folosit numele fără să-i spună. Ea este șocată când primește un răspuns insultător din partea Lordului Orville. "Oh... cum am fost înșelată în acest bărbat!". La scurt timp după aceea, ea se întoarce la reverendul Villars. Acolo, ea se îmbolnăvește foarte tare. Îngrijorat, reverendul o trimite la Bristol Hotwells, un oraș de vacanță din Clifton Hill, cu vecina ei "extrem de inteligentă", doamna Selwyn.
