Înainte de construcția barajului Aswan (1898-1902), o dată pe an avea loc o inundație a Nilului. Această inundație transporta sedimente bogate, care făceau ca solul să fie fertil. Egiptul este situat în deșert, iar agricultura este posibilă doar în apropierea Nilului. Un sezon ploios în Etiopia dă startul inundațiilor, care obișnuiau să aibă loc între lunile mai și august. În această perioadă, Nilul Albastru are de cinci ori mai multă apă decât Nilul Alb. În restul anului, Nilul Alb are aproape de două ori mai multă apă decât Nilul Albastru. Acest eveniment a fost vizibil în Aswan, începând cu luna iunie și atingând apogeul în august. Apa ajunge în estul Nilului aproximativ două săptămâni mai târziu.

Inundațiile au loc întotdeauna în același timp; în unii ani pot fi cu câteva zile mai devreme, iar în alții cu câteva zile mai târziu. Ceea ce nu poate fi prezis este cantitatea totală de apă. Apa puțină înseamnă secetă și foamete. Prea multă apă ar fi provocat daune barajelor și caselor.