Descrierea pe care autorul a făcut-o despre el a fost:
"Imaginați-vă o persoană, înaltă, slabă și felină, cu umerii înalți, cu o frunte ca a lui Shakespeare și o față ca a lui Satan, ... un intelect uriaș, cu toate resursele științei din trecut și din prezent ... Imaginați-vă această ființă îngrozitoare și veți avea o imagine mentală a doctorului Fu-Manchu, pericolul galben întruchipat într-un singur om". -Insidiosul Dr. Fu Manchu
Un criminal desăvârșit, Fu Manchu se remarcă prin utilizarea războiului biologic în comploturile sale criminale. De obicei, el evită armele sau explozibilii, preferând ca agenți ai săi pe daco-daci, thuggee și membri ai altor societăți secrete. Folosește cuțite, sau "pitoni și cobre... ciuperci și micii mei aliați, bacilii... păianjenii mei negri" și alte animale ciudate sau arme chimice naturale.
În primele cărți, Fu Manchu este un agent al societății secrete Si-Fan și este creierul din spatele unui val de asasinate ale imperialiștilor occidentali. În cărțile ulterioare, el caută să controleze Si-Fan. Si-Fan se finanțează în mare parte prin activități criminale, în special prin comerțul cu droguri și sclavia albă. Dr. Fu Manchu și-a prelungit durata de viață, deja considerabilă, prin utilizarea elixirului vitae (elixirul vieții), o formulă pe care a petrecut zeci de ani încercând să o perfecționeze.
Lui Fu Manchu i se opune un detectiv tipic englezesc de tip Sherlock Holmes: Denis Nayland Smith. Fiica lui Fu Manchu, Fah Lo Suee, este un geniu viclean, care complotează pentru a uzurpa poziția tatălui său în Si-Fan și îi ajută pe dușmanii săi din interiorul și din afara organizației. Numele ei real este necunoscut; Fah lo Suee a fost un termen de afecțiune din copilărie. A fost interpretată de Anna May Wong, Myrna Loy și de alte câteva actrițe.