Grupul Himalia este un grup de sateliți nesferici ai lui Jupiter care urmează orbite similare cu Himalia și despre care se crede că au o origine comună. Membrii acestui grup sunt sateliți neregulați cu mișcare progradă (orbite în aceeași direcție cu rotația planetei) și se deosebesc de sateliții regulați ai lui Jupiter prin orbitele mai largi, mai excentrice și înclinate.

Proprietăți orbitale și fizice

Membrii grupului au semiaxe mari, înclinații și excentricități apropiate, ceea ce sugerează o origine comună — posibil un obiect capturat care s-a fragmentat în urma unei coliziuni. În linii generale, elementele orbitale ale membrilor cunoscuți se încadrează aproximativ în următoarele intervale: semiaxă mare de ordinul a 11–13 milioane km față de Jupiter, înclinație în jur de 26–28° și excentricități moderate (valori tipice pentru sateliții neregulați). Spectrele și culorile observate ale membrilor (în special ale Himaliei) sunt compatibile cu cei ai unor asteroizi de tip carbonos sau P/D, ceea ce susține ipoteza unui progenitor comun capturat. Himalia este substanțial mai mare decât ceilalți membri, fiind principalul remnant al posibilului corp originar.

Din cauza dimensiunilor mici ale majorității membrilor (zeci de kilometri sau mai puțin), observațiile sunt dificile; limitele de mărime și albedo fac ca multe proprietăți fizice (mase, densități, compoziție detaliată) să fie încă slab determinate.

Membrii cunoscuți ai grupului sunt (în ordine de la cel mai apropiat la cel mai îndepărtat de Jupiter):

  • Leda — satelit mic, cu o orbită progradă compatibilă cu grupul; vizibilitate redusă datorită dimensiunii și albedoului scăzut.
  • Himalia (cel mai mare, care dă numele grupului) — componenta dominantă, cu caracteristici spectrale și orbitale folosite ca referință pentru identificarea celorlalți membri.
  • Lysithea — membru bine stabilit al grupului, cu parametri orbitali asemănători Himaliei.
  • Elara — alt membru important, mai mic decât Himalia, dar semnificativ pentru studiul distribuției maselor în grup.

Estimarea orbitei recent descoperite a lunii S/2000 J 11 a calificat-o, de asemenea, ca fiind membră a grupului (pare să aibă aceeași înclinație și o axă semigrea puțin mai mare), dar orbita sa nu este cunoscută cu exactitate, iar elementele orbitale medii nu au fost încă calculate. Detectarea și urmărirea acestor obiecte mici necesită observații repetate pentru a obține elemente orbitale sigure.

Origine și evoluție

Cea mai acceptată explicație pentru existența grupului Himalia este că provine dintr-un corp mai mare (probabil un asteroid capturat de Jupiter) care s-a fragmentat în urma unei coliziuni. Fragmentarea ar explica similaritățile orbitale și spectrale dintre membri, precum și distribuția lor de dimensiuni (Himalia rămânând cel mai mare fragment). După coliziune, perturbările gravitaționale (în special de la Jupiter și, în măsură mai mică, de la Saturn) au modelat treptat orbitele fragmentelor, dar grupul a rămas suficient de coerent pentru a fi recunoscut astăzi.

Nomenclatură și observații viitoare

Uniunea Astronomică Internațională (IAU) rezervă numele în -a pentru lunile din acest grup, conform convențiilor de denumire pentru sateliții prograzi ai lui Jupiter. Cercetări viitoare — observații spectrale, măsurători de culori și cartografiere orbitală precisă — vor ajuta la clarificarea masei totale a grupului, a istoricului colizional și a naturii exacte a progenitorului.