Hiragana face parte din sistemul de scriere japonez. Scrierea japoneză constă în mod normal din kanji, care sunt folosite pentru cuvintele principale dintr-o propoziție, de obicei cuvinte de conținut, și hiragana, care sunt folosite pentru cuvintele mici care alcătuiesc gramatica (în limba engleză acestea ar fi cuvinte precum "din" și "lui"), numite particule. Hiragana este, de asemenea, folosită pentru terminațiile unor cuvinte.
Hiragana este un silabar, ceea ce înseamnă că fiecare caracter hiragana reprezintă o silabă. Prin urmare, este diferit de o limbă precum engleza, care folosește un alfabet în care majoritatea literelor reprezintă un singur sunet (fonem). Există, de asemenea, un alt silabar, numit katakana, care este folosit mai ales pentru cuvinte și nume străine. Cele două sisteme kana sunt destul de ușor de învățat, dar kanji necesită ani de practică. În schimb, sistemele kana pot fi învățate în două săptămâni.
În trecut, hiragana era considerată a fi scrisul femeilor, în timp ce bărbații scriau în kanji. Deoarece kanji se potrivea bine în chineză, dar prost în japoneză, femeile au fost cele care au scris primele cărți, poezii și cântece japoneze. Mai târziu, clerici budiști, precum Rennyo (d. 1498), au scris în hiragana pentru ca mesajul religios să fie mai ușor de înțeles, astfel încât toată lumea să-l poată citi.
Uneori, întregul text poate fi scris în hiragana, pentru a ușura lectura. Acest lucru ar fi folosit în cărțile pentru copii mici sau pentru studenții care încep să învețe japoneza, sau atunci când se scriu versurile cântecelor sub muzică, când este important să se arate cum se potrivesc cuvintele cu muzica. Unele kanji rare sau ciudate pot avea, de asemenea, așa-numitele caractere furigana deasupra lor. Acestea sunt hiragane care arată cum trebuie pronunțat kanji-ul.
În Hiragana, fiecare caracter (kana) este fie o vocală (cum ar fi "a": あ); o consoană urmată de o vocală (cum ar fi "ka": か); sau, la sfârșitul unei silabe, un "n": (ん), deși uneori acesta sună mai degrabă ca un "m" sau "ng".
Ca un exemplu de utilizare a terminațiilor gramaticale putem lua verbul "a mânca" care este食べる (taberu). Aici, partea principală a cuvântului "eat" (pronunțat "ta" în acest caz) este kanji 食. Celelalte două silabe: "be-ru" sunt în hiragana (べる). Pentru a spune "eu am mâncat" sau "tu ai mâncat" etc. se va spune "tabemashita", scris食べました ("be-ma-shi-ta" este scris în hiragana).