Katakana este folosită pentru a scrie cuvinte împrumutate din alte limbi sau pentru a scrie nume străine și nume de țări. De exemplu, America se scrie アメリカ.
Nu este întotdeauna ușor pentru noi să recunoaștem aceste cuvinte, deoarece limba japoneză nu are unele dintre sunetele pe care le avem în engleză. Acest lucru înseamnă că japonezii trebuie să găsească alte modalități de a pronunța și de a scrie cuvântul. De exemplu: cuvântul "cafea" se scrie コーヒー (koo-hii). Uneori, cuvântul este și prescurtat: "televiziune" se scrie テレビ (pronunțat "te-re-bi").
Uneori este imposibil să se arate diferența dintre două cuvinte străine, de exemplu, ラーラー ar putea scrie fie numele "Lara", fie "Lala" (ca în Teletubbies). Japonezii au un singur sunet care se află undeva între "r" și "l" de la noi.
În limba japoneză, o consoană este întotdeauna urmată de o vocală. Cuvintele sau silabele nu se pot termina cu o consoană (cu excepția lui n sau m), așa că japonezii introduc o vocală în plus. "Ski" (ca în schi) devine "suki" (スキ), iar un "muzical", după cum am văzut, devine "myuujikaru" (ミュージカル).
Katakana este, de asemenea, folosită pentru cuvinte onomatopeice, cum ar fi "ding", sau pentru a face cuvintele să pară importante, sau pentru nume științifice, cum ar fi numele păsărilor. Uneori, propozițiile din cărți sau desene animate pot fi scrise în katakana pentru a arăta că cineva ar trebui să vorbească cu un accent străin. Este adesea folosită pentru a scrie numele companiilor japoneze, de exemplu, Suzuki se scrie スズキ, iar Toyota se scrie トヨタ.
Un mic "tsu" ッ numit "sokuon" arată ceea ce noi am scrie ca o consoană dublă, de exemplu, cuvântul englezesc "bed" este folosit în japoneză pentru un pat în stil occidental. Se pronunță "beddo" și se scrie ベッド. ッ face ca vocala "e" să fie scurtă.
Învățarea caracterelor katakana este utilă pentru a citi unele dintre semnele din Japonia sau elementele din meniurile restaurantelor.
Propozițiile japoneze sunt de obicei scrise într-un amestec de katakana, hiragana și kanji, de exemplu: 私はアメリカ人です (Watashi wa amerikajin desu: I am American). Aici "amerika" este scris în katakana, "Watashi"(私) și terminația "jin"(人) sunt ambele scrise în kanji, iar "desu" (eu sunt) este în hiragana.
