Culoarea pielii umane este una dintre cele mai ușor de observat caracteristici ale unei persoane. Aceasta variază de la cea mai închisă culoare maro până la cea mai deschisă culoare alb-roz. Culoarea pielii este moștenită și este rezultatul selecției naturale. Pigmentarea pielii la ființele umane a evoluat în principal pentru a controla cantitatea de radiații ultraviolete care pătrund în piele, reducând astfel efectele acestora.
Cea mai importantă substanță care determină culoarea pielii umane este pigmentul melanină. Melanina este produsă în interiorul pielii de celule numite melanocite. Culoarea roșie de la baza pielii devine mai vizibilă în cazul pielii albe, în special la nivelul feței. În cazul exercițiilor fizice sau al stimulării sistemului nervos (furie, frică), vasele de sânge se dilată.
Există o relație directă între radiațiile UV (UVR) și distribuția pigmentării pielii indigene în întreaga lume. Zonele care au mai multe UVR au, de asemenea, populații cu pielea mai închisă la culoare. Zonele care sunt departe de tropice și mai aproape de poli au o concentrație mai mică de UVR și populații cu pielea mai deschisă. Populațiile umane au trecut de la piele închisă la piele deschisă atunci când au părăsit Africa, în urmă cu aproximativ 100.000 de ani, iar unele au revenit la o piele mai închisă la culoare atunci când s-au întors în zonele cu un nivel mai ridicat de UV.
Culoarea naturală a pielii se poate întuneca și ca urmare a bronzării datorate expunerii la soare. Principala teorie este că culoarea pielii se adaptează la lumina solară intensă pentru a oferi protecție parțială împotriva fracțiunii ultraviolete care deteriorează ADN-ul celulelor pielii și produce astfel mutații.
Este ușor de înțeles de ce pielea închisă la culoare este un avantaj la tropice, fiind o apărare parțială împotriva cancerului de piele. Este mult mai puțin ușor de înțeles de ce o piele albă este un avantaj în climatele reci. Cercetătorii au sugerat două motive, iar ambele au probabil un rol. Primul este că, la o anumită temperatură, o piele albă radiază mai puțină căldură decât o piele neagră. Al doilea este că, în condiții de lumină solară mai slabă, organismul tinde să producă mai puțină vitamina D. Există o ipoteză conform căreia selecția pentru pielea mai deschisă la culoare se datorează necesității unei producții mai mari de vitamina D. Schimbarea a început imediat ce populațiile s-au mutat din Africa spre nord.
În plus, femelele umane adulte au, de obicei, o pigmentare a pielii mai deschisă decât bărbații. Femeile au nevoie de mai mult calciu în timpul sarcinii și alăptării. Organismul sintetizează vitamina D prin acțiunea luminii solare asupra pielii. Vitamina D ajută organismul să absoarbă calciul. Femeile au evoluat pentru a avea pielea mai deschisă la culoare, astfel încât organismul lor să absoarbă mai mult calciu.
Semnificația socială a diferențelor de culoare a pielii a variat de la o cultură la alta și de-a lungul timpului, așa cum s-a demonstrat în ceea ce privește statutul social și discriminarea.
