Lactația descrie secreția de lapte de la nivelul sânilor atunci când o mamă își hrănește puii. Ea apare la aproape toate femelele mamifere după nașterea puilor lor. La om, procesul se mai numește și alăptare sau alăptare.
La majoritatea speciilor, laptele iese din mameloanele mamei. Ornitorincul (care este un mamifer monotreme) eliberează laptele prin canalele din abdomen. Doar la o singură specie de mamifer, liliacul de fructe Dayak, producția de lapte este o funcție masculină normală.
Laptele conține grăsimi, lactoză și proteine, precum și vitamine și minerale.
Pe lângă nutrienții alimentari, laptele matern conține o serie de anticorpi care protejează copilul până când acesta își dezvoltă propriul sistem imunitar. Când se naște, bebelușul are anticorpi IgG de peste placenta mamei. Propria sa producție de imunoglobuline are nevoie de aproximativ șase luni pentru a se dezvolta după naștere, așa că, între timp, laptele mamei furnizează IgA ca o protecție de rezervă.
Producția de lapte necesită hormonii prolactină și oxitocină.
Evoluția producției de lapte a folosit o caracteristică care era prezentă înainte de mamiferele moderne. Celulele care produc laptele au fost dezvoltate din glandele apocrine din piele:
"Ramura sinapsidă a arborelui amniotelor care s-a separat de alți taxoni în Pennsylvaniei (>310 milioane de ani în urmă) a evoluat cu un tegument glandular mai degrabă decât cu solzi".
Adică: deoarece pielea sinapsidei avea glande, a fost posibilă dezvoltarea producției de lapte.
