Ciclul de reproducere
Majoritatea mamiferelor marsupiale și euteriene au un ciclu de reproducere cunoscut sub numele de ciclul estrului (în SUA: ciclul estrului). Femelele sunt active din punct de vedere sexual numai în timpul etapei de estro, când sunt "în călduri" timp de câteva zile pe lună. Dacă un ovul nu este fertilizat, endometrul (mucoasa uterină) se resorb. Ciclurile de estru poate avea loc o dată sau de două ori pe an, sau de mai multe ori pe an. Fiecare grup de mamifere are o frecvență proprie.
Oamenii și primatele sunt foarte diferite. Ele au un ciclu menstrual. În acest caz, femelele sunt receptive din punct de vedere sexual în orice moment, dar sunt fertile doar atunci când un ovul este eliberat dintr-un ovar. În acest caz, endometrul (dacă nu este necesar pentru un ovul fecundat) este eliminat. Endometrul este eliminat și ia cu el o anumită cantitate de sânge. În acest sistem, ovulele sunt eliberate din ovare mai ales la mijlocul ciclului, departe de perioada menstruală. Această ovulație este "ascunsă", ceea ce înseamnă că nu este evident când are loc. Acest proces, așa se crede, tinde să mențină masculul și femela împreună, ceea ce este neobișnuit la mamiferele cu ciclu de estro.
Skeleton
O caracteristică de diagnosticare a mamiferelor este maxilarul inferior. Spre deosebire de formele anterioare, acesta este un singur os, dentara. Aceasta este o trăsătură care poate fi observată în fosile, sau cel puțin în cele care sunt suficient de complete pentru a avea maxilarul inferior. O altă caracteristică de diagnosticare este reprezentată de osemintele urechii. Mamiferele au trei oase mici în urechea internă. Aceste oscioare ale urechii sunt oase care, cu mult timp în urmă, făceau parte din maxilarul inferior la primele proto-mamifere.
Există un număr destul de mare de alte caracteristici ale craniului și membrelor, astfel încât, de obicei, este posibil să se identifice și să se descrie un mamifer numai pe baza scheletului său sau chiar a unui schelet parțial.
Neocortex și comportament
O altă caracteristică de diagnosticare este neocortexul creierului, pe care nu îl are nicio altă vertebrată. Acesta este implicat în tipul de comportament flexibil și de învățare tipic mamiferelor. Reptilele și păsările au o mare parte a comportamentului lor controlat de "lanțuri comportamentale moștenite", ceea ce se traduce aproximativ prin "instincte". Aproape toate animalele pot face o anumită învățare, dar mamiferele fac mult mai mult decât alte vertebrate. Comportamentul lor este mult mai flexibil decât al șopârlelor, de exemplu, iar acest lucru este posibil datorită neocortexului lor.
Alte lucruri din viața mamiferelor par să fie legate de această flexibilitate și învățare. Jocul este un fel de perioadă de învățare timpurie în care, conform unei teorii, mamiferele își dezvoltă abilități de care vor avea nevoie în viață. Toți puii de mamifere se joacă, iar acest lucru este foarte evident la mamiferele mai inteligente (primate, pisici).
Emoțiile mamiferelor sunt foarte vizibile și destul de asemănătoare cu ale noastre. Este posibil, și destul de frecvent, ca oamenii să aibă o relație de prietenie cu un alt mamifer. Este destul de imposibil ca un om să aibă orice fel de relație cu un șarpe sau un gecko (de exemplu). Acest lucru se datorează faptului că reptila pur și simplu nu are aceleași emoții de bază ca un om.
Alte articole
Există aproximativ 50 de caractere caracteristice mamiferelor: unele dintre cele mai importante sunt prezentate mai sus. Alte câteva exemple vor arăta clar că mamiferele sunt foarte diferite de reptile și păsări:
- Glandele sudoripare
- Înlocuirea dinților: două seturi și fără înlocuire continuă. Smalt pe suprafața dintelui. Dinții reptilelor sunt toți la fel (în afară de mărime); dinții mamiferelor urmează un model prestabilit (începând din față): incisivi, canini, premolari și molari.
- Condilii occipitali. Doi conți de la baza craniului se potrivesc în vertebra superioară a gâtului; majoritatea tetrapodelor au un singur astfel de conți.
- Cu excepția celor cinci specii de monotreme, toate celelalte mamifere au un canal de evacuare a deșeurilor alimentare separat de canalul urinogenital. Monotremele, reptilele și păsările au o cloacă comună în partea din spate.
- Mamiferele excretă uree; reptilele și păsările excretă acid uric.
- Vederea culorilor este defectuoasă sau absentă la aproape toate mamiferele. Primatele sunt o excepție, dar știm că viziunea lor cromatică a re-evoluat de la strămoși care nu o aveau.
- La reptile și păsări, vasul de sânge care transportă sângele oxigenat de la ventriculul stâng al inimii se află pe partea dreaptă a corpului, dar la mamifere se află pe partea stângă.
- Există multe trăsături ale scheletului pe care mamiferele le au în comun.
- Gâtul lor are aproape întotdeauna șapte vertebre, indiferent cât de lung este.
- Maxilarul lor inferior este format dintr-un singur os pe fiecare parte, dentara.
- Urechea lor internă are trei oase mici, oscioarele: maleusul, incus și stapsul.
În limbajul cladisticii, cele 50 de caractere unice sunt apomorfii care dovedesc că mamiferele sunt o cladă care descinde dintr-un strămoș comun.
