Oxitocinele sunt hormoni care se găsesc la mamifere. Acționează asupra creierului. La om este eliberată în timpul reproducerii feminine, în special în timpul și după naștere.
Are și alte efecte. Încurajează legătura dintre perechi și comportamentul parental. Se eliberează în momentele intime, în timpul orgasmelor și chiar al îmbrățișărilor. Din acest motiv, este adesea numit "hormonul iubirii".
Ciudat este că oxitocina eliberată de glanda pituitară nu poate ajunge la creier: ea are însă efecte asupra restului corpului. Motivul este că există o barieră hemato-encefalică care împiedică moleculele mari să ajungă în creier. În schimb, hormonul este produs de celule nervoase speciale din interiorul creierului.
De asemenea, oxitocina este eliberată și prin consumul de droguri recreaționale, cum ar fi MDMA și unele antidepresive eliberate pe bază de rețetă.
Oxitocina a fost primul hormon polipeptidic care a fost secvențiat și sintetizat de Vincent du Vigneaud și colegii săi în 1953.
