Un antimicrobian este un agent care ucide microorganismele sau oprește creșterea acestora. Medicamentele antimicrobiene pot fi grupate în funcție de microorganismele împotriva cărora acționează în principal. De exemplu, antibioticele sunt folosite împotriva bacteriilor, iar antifungicele sunt folosite împotriva ciupercilor. De asemenea, acestea pot fi clasificate în funcție de funcția lor. Agenții care omoară microbii sunt microbicide, în timp ce cei care doar opresc creșterea acestora sunt numiți biostatici. Utilizarea medicamentelor antimicrobiene pentru a trata infecțiile este cunoscută sub numele de chimioterapie antimicrobiană, în timp ce utilizarea medicamentelor antimicrobiene pentru a preveni infecțiile se numește profilaxie antimicrobiană.
Principalele tipuri de agenți antimicrobieni sunt dezinfectanții (cum ar fi înălbitorul), care ucid o gamă largă de microbi de pe suprafețele neviabile pentru a preveni răspândirea bolilor, antisepticele (care sunt aplicate pe țesuturile vii și ajută la reducerea infecțiilor în timpul intervențiilor chirurgicale) și antibioticele (care ucid microorganismele din organism). Termenul "antibiotic" descria inițial doar acele creații care proveneau de la microorganisme vii, dar în prezent se aplică și agenților sintetici, cum ar fi sulfonamidele sau fluorochinolonele. De asemenea, termenul era aplicat doar la antibacteriene, dar sensul său s-a lărgit pentru a include toate antimicrobienele. Agenții antibacterieni pot fi grupați în continuare în agenți bactericizi, care ucid bacteriile, și agenți bacteriostatici, care încetinesc sau blochează creșterea bacteriilor. Ca răspuns, progresele ulterioare în domeniul tehnologiilor antimicrobiene au dus la soluții care pot merge dincolo de simpla stopare a creșterii germenilor. În schimb, anumite tipuri de medii poroase au fost realizate pentru a ucide microbii la contact.