O legătură ionică reprezintă forțele electrostatice de atracție dintre un ion nemetalic și un ion metalic într-o rețea cristalină ionică gigantică. Aceasta apare atunci când atomii încărcați (ionii) se atrag. Acest lucru se întâmplă după ce un atom de metal pierde unul sau mai mulți dintre electronii săi în favoarea atomului nemetalic. Cu cât diferența de sarcină dintre ionul metalic și nemetalic este mai mare, cu atât legătura ionică este mai puternică. În acest proces pot fi transferați cel mult trei electroni.
Un atom de metal devine un cation pozitiv deoarece pierde electroni. Un atom nemetalic devine un anion negativ deoarece câștigă electroni (s). Acest lucru se întâmplă, de exemplu, atunci când sodiul și clorul se unesc pentru a forma sarea de masă obișnuită, NaCl. Mai întâi, atomii de sodiu (Na) se oxidează și pierd un electron pentru a forma ioni de sodiu încărcați pozitiv (Na+). Atomii de clor câștigă electroni de la atomii de sodiu pentru a forma ioni de clorură încărcați negativ (Cl -). Ambii ioni au acum sarcini opuse și sunt menținuți de puternice forțe electrostatice de atracție.