Elan irlandez

Megaloceros giganteus a apărut pentru prima dată în urmă cu aproximativ 400.000 de ani. Avea o înălțime de aproximativ 2,1 metri la nivelul umerilor și avea cele mai mari coarne de cerb cunoscute (maxim 3,65 m de la vârf la vârf și o greutate de până la 40 kg).

În ceea ce privește dimensiunile corporale, elanul irlandez a egalat subspecia de elan în viață (Alces alces gigas) ca fiind cel mai mare cerb cunoscut. Elanul irlandez a ajuns la o masă de aproximativ 450-600 kg (992-1.323 lb), iar exemplarele mari au ajuns să cântărească 700 kg (1.543 lb) sau mai mult, aproximativ similar cu elanul din Alaska. O colecție semnificativă de schelete de M. giganteus se găsește la Muzeul de Istorie Naturală din Dublin.

Dimensiunea coarnelor de elan irlandez este distinctă și au apărut mai multe teorii cu privire la evoluția lor. Una dintre teorii a fost aceea că, în urma unei selecții sexuale constante și puternice, coarnele lor au crescut în dimensiune deoarece masculii le foloseau în luptă pentru a avea acces la femele. De asemenea, s-a sugerat că, în cele din urmă, au devenit atât de greoaie încât elanul irlandez nu a mai putut să-și desfășoare activitatea normală și a dispărut. Acest lucru este pur și simplu un nonsens, deoarece nicio specie nu supraviețuiește atât de mult timp dacă nu este eficientă în habitatul său. De asemenea, multe alte specii de megafaună din Pleistocen au dispărut la câteva mii de ani de la sfârșitul erei glaciare. Elanul irlandez nu este diferit din acest punct de vedere.

Speciile de cerbi mai mari au coarne mai mult decât proporțional mai mari. Acest lucru se datorează alometriei, sau ratei de creștere diferențiale a dimensiunii corpului și a coarnelor în timpul dezvoltării. Acest lucru sugerează că coarnele strămoșilor speciei erau deja mari la început. Gould a concluzionat că dimensiunea mare a coarnelor și poziția lor pe craniu a fost menținută în mare măsură prin selecție sexuală. Deși erau nepotrivite pentru lupta dintre masculi, erau ideale pentru a intimida rivalii sau pentru a impresiona femelele. Spre deosebire de alți cerbi, M. giganteus nici măcar nu trebuia să întoarcă capul pentru a-și prezenta coarnele cât mai bine, ci putea face acest lucru pur și simplu privind drept înainte.

Teoriile privind dispariția megafaunei din epoca glaciară sunt de două feluri. Una susține că schimbările climatice au fost primordiale, iar cealaltă susține că vânătoarea de către om a fost principală. Probabil că ambele cauze au contribuit.

Pentru a forma coarnele sunt necesare cantități mari de compuși de calciu și fosfat și, prin urmare, sunt necesare cantități mari de aceste minerale pentru structurile masive ale elanului irlandez. Masculii (și cerbii masculi în general) își satisfăceau aceste cerințe parțial din oasele lor, refăcându-le din plantele alimentare după ce coarnele au crescut sau recuperând nutrienții din coarnele aruncate (așa cum s-a observat la cerbii actuali). Astfel, în faza de creștere a coarnelor, cerbii uriași sufereau de o afecțiune similară cu osteoporoza.

Când clima s-a schimbat la sfârșitul ultimei perioade glaciare, s-a schimbat și vegetația din habitatul animalului. Cu toate acestea, cel mai recent specimen de M. giganteus din nordul Siberiei, datat cu 8.000 de ani în urmă - mult după sfârșitul ultimei perioade glaciare - nu prezintă niciun semn de stres nutritiv. Acestea provin dintr-o regiune cu o climă continentală în care schimbările de vegetație propuse nu avuseseră (încă) loc.

Dispariția populațiilor locale de elan irlandez nu este surprinzătoare, deoarece, odată cu încălzirea climei, acestea ar fi fost separate unele de altele prin apă. Situația este mai puțin clară în cazul elanului irlandez din Eurasia continentală la est de Urali. O combinație de prezență umană de-a lungul râurilor și o scădere lentă a calității habitatului în zonele înalte a pus ultimul elan irlandez în situația de a alege între un habitat bun, dar cu o presiune de vânătoare considerabilă, sau absența generală a oamenilor într-un habitat suboptimal.