Apollo 1

În 1959, NASA (Administrația Națională pentru Aeronautică și Spațiu) a început să lucreze la proiecte prin care oamenii ar putea zbura în spațiu cu rachete special concepute și s-ar putea întoarce pe Pământ. Făceau acest lucru pentru că o altă țară, Uniunea Sovietică, lucra la același lucru, iar la acea vreme, Statele Unite și Uniunea Sovietică erau concurente - nu se înțelegeau. Când Uniunea Sovietică a plasat un satelit pe orbita Pământului și, mai târziu, o persoană pe nume Iuri Gagarin, Statele Unite au considerat că Uniunea Sovietică le-o lua prea mult înainte în ceea ce privește spațiul. Acest lucru este numit de obicei cursa spațială.

În 1961, primul program spațial, Proiectul Mercury, a plasat pe orbita Pământului un american pe nume John Glenn. Mai târziu, în timpul unui alt program, Proiectul Gemini, un astronaut american a reușit să iasă din nava sa spațială în spațiul cosmic, o activitate numită "ieșire în spațiu", apoi să se întoarcă în ea și să se întoarcă acasă. (Uniunea Sovietică făcuse deja acest lucru mai devreme, în același an.) Deși realizarea acestor lucruri a fost uimitoare, deoarece Uniunea Sovietică le făcuse prima, oamenii au simțit totuși că Statele Unite pierdeau cursa spațială. Atât Statele Unite, cât și Uniunea Sovietică aveau în minte același obiectiv următor: să ajungă pe Lună.

Programul NASA de a trimite oameni pe Lună a fost programul Apollo. Apollo 1 urma să fie primul zbor al unei nave spațiale Apollo. Aceasta nu urma să ajungă pe Lună, ci urma să orbiteze în jurul Pământului în timp ce astronauții testau și verificau echipamentele și mașinile care urmau să fie folosite pentru a ajunge pe Lună în cadrul unui alt zbor.

Trei oameni au fost desemnați să facă parte din echipajul misiunii Apollo 1: Virgil Grissom (numit de obicei Gus Grissom), Ed White și Roger Chaffee.

Gus Grissom mai fusese în spațiu înainte, într-o misiune numită Mercury-Redstone 4. Cu o navă spațială mică, numită "Liberty Bell 7", a devenit al doilea american care a mers în spațiu.

Ed White mai fusese și el în spațiu înainte, în cadrul misiunii Gemini 4. El a fost primul american care a efectuat o "ieșire în spațiu", părăsind siguranța navei sale spațiale în timp ce se afla în spațiu și deplasându-se în exterior într-un costum spațial.

Roger Chaffee nu fusese încă în spațiu, dar era un pilot excelent. Lucrase cu programul spațial la sol, ajutându-i pe astronauții care zburau în spațiu. El fusese persoana care vorbise cu Gemini 4 în timpul misiunii sale, iar NASA îi acordase încredere pentru a pilota avioane speciale de cercetare pentru a învăța cum funcționează rachetele.

Înainte de a utiliza orice echipament în spațiu, acesta trebuie testat. În timpul testului, astronauții vor face tot ceea ce ar face în timpul misiunii reale, cu excepția lansării rachetelor care vor lansa nava spațială. Acest lucru a însemnat că totul trebuie să fie la fel ca în timpul misiunii reale, astfel încât problemele să poată fi găsite și rezolvate înainte de începerea misiunii.

La 27 ianuarie 1967, nava spațială Apollo 1 era testată pe rampa de lansare din Florida. Toți cei trei bărbați - Grissom, White și Chaffee - se aflau înăuntru. Trapa era închisă, iar nava spațială era presurizată - ceea ce înseamnă că înăuntru era mai mult aer decât în mod normal, ceea ce exercită o presiune mai mare asupra tuturor lucrurilor din interior. Trebuiau să facă acest lucru pentru a se asigura că nava spațială era sigură pentru a zbura în spațiu. Dar, în loc să folosească aer normal, nava spațială a fost presurizată cu oxigen pur.

În aerul normal, oxigenul are doar 21% oxigen, ceea ce înseamnă că, într-o cutie de aer, mai puțin de un sfert din el este oxigen. Cea mai mare parte a restului este un gaz numit azot. În nava spațială Apollo 1, se folosea oxigen pur: în aceeași cutie, tot oxigenul ar fi fost.

În timpul testului, unele cabluri au produs o scânteie, iar scânteia a provocat un incendiu. Un incendiu are nevoie de trei lucruri pentru a arde: căldură, combustibil (ceva care poate arde) și oxigen. În nava spațială Apollo 1, aerul era format numai din oxigen, iar acest lucru a făcut ca focul să se dezvolte foarte repede și să ardă foarte, foarte fierbinte. În doar câteva secunde, focul a scăpat de sub control.

În timp ce astronauții și echipajul desemnat să îi ajute pe astronauții de pe rampa de lansare au făcut tot posibilul să îi scoată pe Grissom, White și Chaffee din foc, nu au reușit. Presiunea din interiorul navei spațiale a presat trapa și nimeni nu a reușit să o deschidă pentru a-i scoate pe cei trei bărbați. Gus Grissom, Ed White și Roger Chaffee au murit în incendiu.

Nici până în ziua de azi nu știm sigur ce a declanșat incendiul. Inginerii au verificat fiecare centimetru din Apollo 1 și au găsit mai multe locuri care ar fi putut declanșa incendiul. Cu toate acestea, nu au putut spune care dintre ele au avut. Ceea ce au putut spune, însă, a fost că în nava spațială existau multe materiale inflamabile - sau lucruri care ar fi ars ușor - în apropierea fiecăruia dintre posibilele locuri în care a izbucnit incendiul. Cantitatea de materiale inflamabile, atunci când era amestecată cu oxigenul pur din nava spațială, avea nevoie doar de o scânteie pentru a declanșa un incendiu serios.

Întreaga lume a aflat despre accident, iar toți americanii au fost foarte triști din cauza morții astronauților lor. Chiar și Uniunea Sovietică, concurentul Americii în cursa spațială, a transmis guvernului american cât de rău le-a părut să audă despre incendiu. Programul Apollo în sine a fost oprit timp de aproape doi ani, timp în care inginerii au făcut modificări la nava spațială Apollo pentru a o face mai sigură.

Astăzi, există o mulțime de școli, clădiri civice și alte locuri care poartă numele lui Grissom, White și Chaffee. Mai multe monumente au fost construite pentru a onora pierderea lor în incendiu. Dar poate că cea mai mare moștenire, sau modul în care au fost amintiți, a morții lor este schimbarea care a avut loc în programul spațial: de la incendiul de pe Apollo 1, nu a mai avut loc un alt incendiu într-o navă spațială americană - inginerii au învățat această lecție foarte dureroasă în timpul incendiului de pe Apollo 1 și au făcut tot ce au putut pentru a se asigura că un alt incendiu nu se va mai întâmpla niciodată.

• Programul Apollo
• NASA