Râul original
Râul Los Angeles a fost la origine un râu cu curgere liberă, care se întindea pe un bazin larg care se inunda periodic. Râul avea un debit mare iarna și primăvara (sezonul ploios) și un debit mic sau inexistent vara și toamna (sezonul uscat). Cu toate acestea, apa evacuată dintr-un acvifer aflat sub bazinul Los Angeles a făcut ca unele părți ale râului să curgă pe tot parcursul anului. Acest fenomen poate fi observat și astăzi, mai ales într-un loc numit Griffith Park, unde apa iese din pământ și alimentează râul.
De la epoca nativilor americani până la colonizarea spaniolă
Râul a fost folosit timp de sute de ani de către băștinașii precolumbieni ca sursă de apă potabilă și hrană. Când exploratorii spanioli au ajuns în zonă, în anii 1760, au numit râul Porciuncula, considerând că era un loc bun pentru o așezare. Numele complet pe care l-au dat râului a fost de fapt El Río de Nuestra Señora La Reina de Los Ángeles de Porciúncula, care tradus în limba engleză înseamnă: The River of Our Lady Queen of the Angels of Porciúncula. (Porciuncula este o mică biserică din Italia.) Dar aveau să afle în curând că râul Los Angeles avea și încă mai are o lungă istorie de inundații. De multe ori, atunci când râul era inundat, își schimba cursul de la Ballona Creek, un pârâu care se varsă în Golful Santa Monica la nord-est; la canalul său original care se varsă în Golful San Pedro. La o mare inundație din 1825, râul a părăsit Ballona Creek și a intrat în vechiul său canal, iar Ballona Creek a devenit un curs de apă separat, cu o lungime de 9 mile (14 km). Așa este și astăzi.
De la sfârșitul anilor 1800 până la începutul anilor 1900
Orașul Los Angeles s-a ridicat pe malul râului Los Angeles, în interiorul țării, pe locul vechii așezări spaniole. În 1889, Golful San Pedro, locul în care se varsă râul, a fost ales ca port al orașului. A fost nevoie de o serie de căi ferate pentru a lega orașul de port. Cea mai logică rută era pe lângă râu, deoarece acesta era terenul cel mai neted. Odată cu căile ferate a venit și industria, care s-a ridicat de-a lungul întregii părți inferioare a râului Los Angeles. Având în vedere istoricul său dezastruos în materie de inundații și faptul că era prea puțin adânc pentru bărci, râul a fost în cele din urmă forțat să fie amenajat într-un canal de beton începând cu 1938.
Inundația din Los Angeles din 1938
1938 a fost același an în care o inundație teribilă a lovit regiunea. Între 27 februarie și 1 martie 1938, o furtună s-a apropiat de coasta Californiei. Au căzut peste 11 cm (4,4 inci) de ploaie. Aceasta a fost echivalentul unei pătrimi din media anuală a precipitațiilor din zonă. În cele din urmă, la ora 5:45 dimineața, pe 4 martie, ploaia a luat sfârșit, iar nivelul inundației a scăzut încet. părea similar cu inundația anterioară din 1934. Toată lumea a crezut că se terminase deja, dar nu a fost așa. 15 ore mai târziu, o altă furtună a lovit sudul Californiei, aruncând încă 15-25 cm (6-10 inch) de ploaie. Solurile din regiune nu mai puteau prelua apa din ploile din ultimele zile. Cele trei râuri principale din regiune, Los Angeles, San Gabriel și Santa Ana, și-au rupt digurile și au inundat trei comitate californiene.
A fost a cincea cea mai mare inundație din istoria înregistrată în zonă. 5.601 case au fost distruse, 1.500 de case au fost avariate, iar 800 de mașini au rămas blocate în noroi. Dar comitatul Los Angeles nu a fost la fel de afectat ca și comitatele vecine Riverside și Orange, căci aceste două comitate au fost cele care au suferit cele mai grave inundații.
Cu toate acestea, inundația nu a fost atât de gravă pe cât ar fi putut fi. Paisprezece baraje de control al inundațiilor din munți și din jurul zonei Los Angeles au reținut cantități uriașe de apă, care altfel ar fi contribuit la inundații. Printre aceste baraje se numără barajul Hansen, barajul Big Tujunga și barajele San Gabriel nr. 1 și nr. 2. La apogeu, debitul râului Los Angeles a fost de aproximativ 38.000 de picioare cubice (1.076 de metri cubi) pe secundă. Cu toate acestea, debitul râuluiSan Gabriel, aflat în apropiere, s-a apropiat de 100.000 de picioare cubice (2.832 de metri cubi) pe secundă. Cel mai inundat dintre toate a fost râul Santa Ana, "nebun de legat", care arăta ca o "versiune puțin mai mică a Mississippi-ului".
Restaurare
Recent, au fost propuse numeroase eforturi de restaurare pentru a readuce râul de la un canal acoperit cu beton la starea sa naturală. De asemenea, au fost create câteva grupuri de conservare a râului, în special Friends of the Los Angeles River (FoLAR).
Los Angeles River Master Plan a fost creat în 1991 ca un plan de refacere a unei mari porțiuni de râu și a unuia dintre afluenții săi mari, Tujunga Wash. O parte din motivația proiectului se datorează faptului că Marele Zid din Los Angeles, una dintre cele mai mari picturi murale din lume, este pictată pe peretele Tujunga Wash. În afară de aceasta, planul urmărește să îmbunătățească recreerea, sănătatea, valoarea proprietății, mediul și educația în comunitățile din jurul râului; prin construirea unei serii de parcuri. Acest lucru ajută la creșterea spațiului deschis disponibil în Los Angeles; procentul de spațiu deschis al acestuia este neobișnuit de scăzut. De exemplu, orașul Boston are 9% de spațiu deschis, de peste două ori mai mult decât cei 4% de spațiu deschis din Los Angeles.
În special, orașul Los Angeles a fost de acord în 2007, cu un vot de 12-0, să cheltuiască aproximativ 2 miliarde USD în următorii 50 de ani. Banii vor fi folosiți pentru a finanța peste 200 de proiecte separate, inclusiv parcuri, alei și poduri pietonale; de-a lungul unei porțiuni de 50 km (31 mile) a râului. Unele fabrici și alte clădiri din apropierea râului vor fi îndepărtate pentru ca locuințele să poată fi construite mai aproape de râu.
