Sorai a scris multe lucrări influente în care a arătat ceea ce credea el că sunt cele două probleme de bază ale filozofiei confucianismului Song. Prima era legată de sistemul bakufu-domeniu, care în secolul al XVIII-lea era în dificultate. Sorai se îndoia că era suficient ca fiecare persoană să dorească să-și găsească binele etic. El a susținut că rezolvarea crizei politice a vremii necesita mai mult decât perfecționarea caracterului moral. De asemenea, a văzut că regii înțelepți chinezi nu erau preocupați doar de moralitate, ci și de guvernarea în sine. Al doilea punct în care Sorai nu era de acord cu confucianismul Song era că el considera că acesta punea prea mult accent pe moralitate și că reprima natura umană, deoarece natura umană se baza pe emoții.
Sorai nu credea că aceste două probleme erau probleme ale confucianismului în sine. El credea că confucianiștii Song au interpretat greșit operele clasice din cele Patru Cărți și cele Cinci Clasice. În opinia lui Sorai, ei au făcut acest lucru pentru că "nu cunoșteau cuvintele vechi". Sorai a consultat lucrările vechi pentru a obține cunoștințe mai fiabile. El a afirmat că forma supremă de cunoaștere savantă era istoria. Pentru el, aceste lucrări erau cea mai bună sursă, chiar dacă prezentul era în continuă schimbare. Sorai credea că studiul filosofiei începea cu studiul limbii. În acest sens, a fost foarte influențat de școala de retorică antică din perioada Ming. Această mișcare vedea în perioadele Qin și Han un model pentru proză, iar în perioada Tang un model pentru poezie. Școala Sorai a introdus în Japonia selecții de poezie Tang, unde a devenit foarte populară. Se crede că această lucrare a fost editată de Li Panlong (李攀竜 1514-70), care a fost unul dintre fondatorii școlii de retorică antică. Ca urmare a acestui fapt, școala lui Sorai este cunoscută și astăzi sub numele de școala de Retorică Antică (kobunji 古文辞). Școala lui Sorai a văzut în Selecții de poezie Tang în principal ca pe un mijloc de acces la cei Cinci Clasici. Din acest punct de vedere, ea era diferită de alte școli confucianiste. De asemenea, Sorai îi va acuza pe alți confucianiști din Japonia, precum Hayashi Razan, că se bazează prea mult pe sursele Song, cum ar fi Zhu Xi.
De asemenea, Sorai nu a fost de acord cu alte învățături ale confucianismului Song. Una dintre ele era aceea că Calea nu era un principiu predeterminat al universului, ci mai degrabă o stabilire a oamenilor: înțelepții antici o descriseseră în operele clasice confucianiste. Acestea prevedeau Calea, care era împărțită prin rituri (rei 礼) și muzică (gaku 楽). Riturile ofereau ordine socială, iar muzica dădea inspirație pentru inimă. Prin aceasta, permitea în mod direct fluxul emoțiilor umane, lucru cu care filozofia moralistă a confucianismului Song nu era de acord. Sorai susținea contrariul și dorea ca oamenii să se îmbogățească prin muzică și poezie. El a învățat că literatura ar trebui să fie îngrijită, deoarece era o parte importantă a expresiei umane. Ca urmare, scrisul chinezesc a început să prospere în Japonia și a devenit o formă de artă acceptată. Astfel, mai mulți mari scriitori de compoziție chineză din acea vreme au fost adepți ai școlii sale.
Sorai a fost un susținător al clasei samurailor. În timp ce majoritatea instituțiilor vechi decădeau din cauza problemelor de conducere, samuraii, în opinia sa, erau cei mai în măsură să rezolve această problemă printr-un sistem de recompense și pedepse. Sorai a văzut probleme și cu clasa negustorilor din acea perioadă: i-a acuzat că au conspirat pentru a bloca prețurile. Cu toate acestea, el nu a sprijinit nici clasele inferioare. El a argumentat: "Ce valoare ar putea avea pentru oamenii de rând să își depășească condiția corespunzătoare în viață și să studieze astfel de cărți [precum clasicii confucianismului]?".
Învățăturile Maestrului Sorai
Învățăturile Maestrului Sorai este o înregistrare a învățăturii lui Sorai și a schimburilor sale cu studenții săi. Textul a fost editat de proprii săi studenți și conține întrebările lor urmate de răspunsurile sale. Lucrarea a fost publicată abia în 1724, dar se crede că a fost scrisă de fapt în jurul anului 1720. În ea, el scrie că literatura nu este atât de mult destinată instruirii în materie de moralitate sau guvernare, ci mai degrabă permite pur și simplu emoțiilor umane să curgă. De aici pot fi găsite răspunsuri la subiectele anterioare. În timp ce Sorai a încercat să redefinească sursele legitimității Tokugawa, scopul său a fost în mod clar acela de a consolida autoritatea shogunatului Tokugawa.
