Originea sa se află în Grecia Antică, în secolul al V-lea. Aceștia luau decizii vorbind în favoarea sau împotriva propunerilor într-un loc public. De asemenea, se țineau discursuri atunci când o persoană era acuzată de o infracțiune gravă în fața magistraților. Pentru că retorica era atât de importantă pentru ei, grecii și romanii au scris despre cum să fii un bun retorician. Acest lucru se numește uneori "retorică secundară". Este o tehnică care poate fi predată și folosită în scris. Un exemplu timpuriu este Platon, care și-a scris operele sub formă de dialoguri. Fiecare întrebare ridicată este discutată între două personaje. În lumea antică, romanii, care au fost foarte mult influențați de grecii antici, au folosit, de asemenea, aceleași metode de luare a deciziilor. Cicero a fost unul dintre celebrii lor oratori. În cazul lor, dezbaterile nu implicau toți cetățenii, ci doar Senatul roman sau instanțele de judecată.
În universitățile medievale, retorica era predată ca parte a programului de studii. Retorica, dialectica și gramatica formează trivium-ul care, împreună cu quadrivium-ul, alcătuiesc cele șapte arte liberale ale culturii occidentale. În Antichitate și în Evul Mediu, retorica a fost folosită pentru persuasiune în arena publică și politică, dar și în instanțele de judecată. Cuvintele "retorică" sau "sofism" sunt adesea folosite cu un sens negativ, de dezinformare sau propagandă. Ca artă a persuasiunii, retorica continuă să fie importantă în viața publică din zilele noastre. De asemenea, ele sunt folosite pentru a descrie un discurs cu argumente îndoielnice sau tendențioase. Mai multe sute de figuri retorice au fost recunoscute de retoricii clasici. Unele dintre acestea sunt încă în uz, cum ar fi metafora, comparația și paradoxul.
În lumea modernă, discursurile ținute la televizor, ideile încorporate în reclame sau în fața mulțimilor sunt toate retorice. Acestea se adresează direct oamenilor cu intenția de a-i convinge. Înainte de cel de-al Doilea Război Mondial, radioul și presa scrisă erau instrumente puternice pentru retorică. Ziarele și cărțile îi convingeau pe cititori spre un anumit punct de vedere. Retorica nu depinde doar de un public viu.
