Arte liberale este termenul dat programelor contemporane de educație care includ domenii de studiu în domeniul științelor umaniste, al științelor sociale, al științelor naturale și al artelor. Își are originile în Grecia Antică și a început cu "dorința de a avea o înțelegere universală". Pe scurt, educația în domeniul artelor liberale viza o educație holistică. Aceasta poate fi simplificată și mai mult la o educație născută din dezvoltarea numărului și a limbajului. S-a dezvoltat de-a lungul antichității clasice, dar a început cu Pitagora și interesul său pentru tot ceea ce înseamnă matematică. Pitagora a învățat multe de la vechii egipteni și, în cele din urmă, după sute de ani și diverse contribuții, aceste cunoștințe au devenit cele patru specializări (Quadrivium): astronomie, aritmetică, geometrie și muzică. Limba a devenit din ce în ce mai importantă în afacerile umane și, în secolul al IV-lea în Atena, era esențială pentru modul în care era guvernat orașul-stat (polis). Prin urmare, educația a început să includă și instruirea pentru a vorbi bine. Din nou, de-a lungul a sute de ani și cu numeroase contribuții, acest lucru s-a formalizat sub forma celor trei arte lingvistice (Trivium): gramatica, dialectica și retorica.
Artele liberale s-au formalizat în Evul Mediu, pornind de la originile sale din cultura greacă și romană antică. Poate că cea mai cunoscută imagine a artelor liberale este planșa 11, Filosofia și artele liberale din Grădina deliciilor (Hortus deliciarum), creată de un grup de femei în secolul al XII-lea. În imagine [dreapta] se pot vedea cele șapte arte liberale dispuse în jurul reginei Filosofie, care stă deasupra lui Socrate și Platon. "Enciclopedia lor a compilat idei extrase din filozofie, teologie, literatură, muzică, arte și științe și a fost concepută ca un instrument de predare pentru femeile din abație care se concentrau pe educația în domeniul artelor liberale."
Fiind holistică, educația în domeniul artelor liberale urmărea să aducă laolaltă aspectele teoretice și practice. După cum spunea Dante, astfel încât "intelectul teoretic să devină, prin extensie, practic, scopul său fiind atunci de a face și de a realiza". Ea se dorea a fi o educație mentală și practică, care, în epoca Renașterii, a realizat un individ cu multe fațete.
Din punct de vedere istoric, a fost o educație rezervată doar elitei, iar studenții erau preponderent tineri domni din familii bogate considerate respectabile și importante. În prezent, în SUA, educația în domeniul artelor liberale este încă rezervată "elitelor" care își permit să plătească taxe semnificative pentru a frecventa colegii exclusiviste de arte liberale. În întreaga Europă, educația în domeniul artelor liberale este acum mult mai accesibilă, unele universități declarând în mod explicit că acum "poate fi accesată de toată lumea".
