Muzica mainstream se referă la muzica care este cunoscută și populară pentru majoritatea oamenilor din cultura lor. De exemplu, muzica populară sau muzica pop. Cu toate acestea, generațiile mai în vârstă deseori nu apreciază gusturile mainstream ale tinerilor și este posibil să nu fie de acord cu ceea ce este sau nu este mainstream.
În opoziție cu muzica mainstream se află muzica subculturilor. Aceste subculturi opuse există în majoritatea genurilor muzicale și se regăsesc în mod obișnuit în punk rock, indie rock și metal extrem, printre altele. În anii 1960, muzica contraculturii hippie a exemplificat această muzică. În anii mai recenți, rockul alternativ, cum ar fi muzica celor de la Nirvana, a reușit să își mențină popularitatea pe piața muzicală mainstream, chiar dacă muzica lor nu se conforma standardelor mainstream.
Punk rock-ul s-a diferențiat de alte genuri non-mainstream prin autoafirmarea unei mișcări sociale active anti-mainstream, care se opune comercialismului și controlului corporatist. Subcultura punk nu apreciază, de obicei, trupele cu etichete mari care cântă muzică punk ce neagă etica punk do it yourself (DIY) și crede că sunt la fel ca muzica mainstream. Indie rock-ul care a apărut la începutul anilor 1990 în underground a preluat aceeași etică DIY. Multe forme de protest alternativ anti-corporatiste și non-profit au apărut în underground-ul punk, de exemplu, publicațiile realizate de unul însuși, cunoscute sub numele de "zines", unde există o mai mare libertate de a discuta probleme politice controversate (de obicei de extremă stânga), cum ar fi intoleranța, problemele comunității LGBT, feminismul, ateismul militant și veganismul. Deși mass-media mainstream vede adesea acest comportament ca pe o expresie tinerească de rebeliune, punk-ul modern întruchipează o serie de grupuri de vârstă care, în general, nu sunt de acord cu principiile contraculturale percepute ca fiind comune. Nu este neobișnuit ca persoanele de vârstă mijlocie să formeze case punk (case în care locuiesc oameni din subcultura punk și deschise pentru ca alții să se cazeze, inclusiv trupele în turneu) și mișcări de rezistență împotriva a ceea ce ei consideră a fi utilizarea pe scară largă și nedreaptă a drepturilor omului și animalelor pentru profit. Acest grup modern se exprimă efectiv prin intermediul subculturilor anarho-punk și crust punk, în încercarea de a lupta împotriva a ceea ce este văzut de aceste grupuri ca o devalorizare generală a vieții și un mod de a profita de pe urma acesteia.