Artele marțiale sunt sisteme de luptă. Există multe școli și stiluri de arte marțiale, dar toate au același scop: autoapărarea. Unele dintre ele, cum ar fi taiji quan, pot fi folosite și în scopul îmbunătățirii sănătății și a formei, ca și curgere a qi-ului.
Unele arte marțiale nu s-au născut în Asia. De exemplu, savate a apărut în Franța, iar mișcările sportive ale capoeira au venit din Brazilia.
Multe arte marțiale includ pumni (box, karate), lovituri de picior (taekwondo, kickboxing, karate), rețineri și aruncări (judo, jujutsu, lupte libere), arme (iaijutsu, kendo, kenjutsu, naginatado, scrimă, eskrima filipineză) sau o anumită combinație a acestor elemente (mai multe stiluri de jujutsu).
Artele marțiale sunt împărțite în două mari seturi: așa-numitele "arte marțiale dure", cum ar fi karate și kickboxing, care acordă o atenție deosebită atacului pentru a-l învinge pe adversar, și "artele marțiale ușoare", cum ar fi judo și aikido, care se luptă cu adversarul într-o manieră mai puțin agresivă, folosind forța celuilalt pentru a-l înfrânge.
Este dificil de comparat eficiența diferitelor arte existente. Recent, oamenii au dezvoltat competiții precum Ultimate Fighting Championship în Statele Unite ale Americii sau Pancrase în Japonia. Aceste competiții sunt cunoscute și sub numele de "arte marțiale mixte" sau MMA. Dar aceste competiții testează stilurile de luptă doar în situații limitate (lupta împotriva unor experți, lupta doar cu un singur adversar, lupta în timp ce poartă hainele potrivite - niciuna dintre acestea nu ar fi adevărată în alte situații, cum ar fi autoapărarea).
Artele marțiale se definesc prin această metodă: de-a lungul istoriei, pentru soldatul de pe câmpul de luptă, singurul lucru important pentru el era să învingă inamicul pe care îl avea în fața sa. Dacă un stil este moale sau dur sau greu sau câte puncte se câștigă cu o lovitură sunt detalii și subiecte de discuție care apar în perioadele de pace, când existau lupte corp la corp.
Artele marțiale fac parte din arta războiului. Dacă obiectivul principal într-o competiție depinde de notarea punctelor în avantajul cuiva, atunci se poate spune că este vorba de un sport, nu de o artă marțială.
Istoria artelor marțiale este lungă. Actul de dezvoltare a sistemelor de luptă datează din momentul în care omul a fost capabil să facă să treacă cunoștințele, împreună cu strategiile de război. O parte dintre cele mai vechi materiale scrise pe această temă datează din secolul al XV-lea în Europa, iar paternitatea le revine unor maeștri celebri, precum Hans Talhoffer și George Silver. De asemenea, au fost aduse până în zilele noastre transcrieri ale unor texte și mai vechi, unul dintre ele fiind un document scris de mână. Acest document se numește I.33 și datează de la sfârșitul secolului al XIII-lea.
Persoanele care se antrenează în artele marțiale nu sunt de acord în ceea ce privește chestiunea competițiilor. Unele arte, cum ar fi boxul sau boxul thailandez, acordă atenție la sparring - lupte în timpul antrenamentelor - și la participarea la competiții, însă cele mai răspândite dintre ele, aikido și krav maga, resping competițiile. Motivele care determină aceste opinii sunt diferite. Multe dintre artele care doresc să concureze susțin că competițiile fac loc unor tehnici mai bune și mai eficiente. Cu toate acestea, anumite stiluri care nu doresc să concureze susțin că regulile cu care oamenii au dezvoltat aceste competiții strică arta și nu reprezintă ceea ce se poate întâmpla într-o situație reală.
În ultimii ani, au existat încercări de a readuce la viață unele arte marțiale considerate istorice. Exemple ale acestei reconstrucții istorice a artelor marțiale sunt pankrationul și școala Shaolin, care nu au o tradiție continuă.
