Arta modernă începe cu moștenirea unor pictori precum Vincent van Gogh, Paul Cézanne, Paul Gauguin, Georges Seurat și Henri de Toulouse-Lautrec, toți aceștia fiind esențiali pentru dezvoltarea artei moderne. La începutul secolului al XX-lea, Henri Matisse și alți câțiva tineri artiști, inclusiv pre-cubiștii Georges Braque, André Derain, Raoul Dufy și Maurice de Vlaminck, au revoluționat lumea artei din Paris cu peisaje și figuri "sălbatice", multicolore, expresive, pe care criticii le-au numit fauvism.
Cele două versiuni ale lui Henri Matisse ale Dansului au marcat un punct cheie în cariera sa și în dezvoltarea picturii moderne. Aceasta reflecta fascinația lui Matisse față de arta primitivă: culoarea caldă și intensă a figurilor pe fundalul rece albastru-verde și succesiunea ritmică a nudurilor care dansează transmit sentimentele de eliberare emoțională și hedonism.
Pablo Picasso a realizat primele sale picturi cubiste pornind de la ideea lui Cézanne că toate reprezentările naturii pot fi reduse la trei solide: cub, sferă și con. Cu tabloul Les Demoiselles d'Avignon din 1907, Picasso a creat în mod dramatic o imagine nouă și radicală, reprezentând o scenă de bordel crudă și primitivă, cu cinci prostituate, femei pictate violent, amintind de măștile tribale africane și de noile sale invenții cubiste.
Cubismul analitic a fost dezvoltat în comun de Pablo Picasso și Georges Braque, exemplificat prin Vioara și sfeșnicul, Paris, din 1908 până în 1912. Cubismul analitic, prima manifestare clară a cubismului, a fost urmat de cubismul sintetic, practicat de Braque, Picasso, Fernand Léger, Juan Gris, Albert Gleizes, Marcel Duchamp și alți câțiva artiști până în anii 1920. Cubismul sintetic se caracterizează prin introducerea de diferite texturi, suprafețe, elemente de colaj, papier collé și o mare varietate de subiecte îmbinate.
Noțiunea de artă modernă este strâns legată de modernism.
"Un mod de a înțelege relația dintre termenii "modern", "modernitate" și "modernism" este că... arta modernistă este greu de gândit în afara contextului societății modernizate de la sfârșitul secolului al XIX-lea și al XX-lea. Modernitatea socială este patria artei moderniste, chiar și acolo unde această artă se revoltă împotriva ei".p13
Arta modernă a fost introdusă în Statele Unite în 1913 și prin intermediul artiștilor europeni care s-au mutat în SUA în timpul Primului Război Mondial. Cu toate acestea, abia după cel de-al Doilea Război Mondial, SUA a devenit punctul central al noilor mișcări artistice. Anii 1950 și 1960 au fost martorii apariției expresionismului abstract, una dintre cele mai importante mișcări artistice moderniste ulterioare.
