Opsinele sunt moleculele fotoreceptoare universale ale tuturor sistemelor vizuale din regnul animal.
Aceștia trec de la starea de repaus la cea de semnalizare prin absorbția luminii. Aceasta activează proteina G, ceea ce duce la o cascadă de semnalizare care produce răspunsuri fiziologice.
Acest proces de captare a unui foton și de transformare a acestuia într-un răspuns fiziologic este cunoscut sub numele de fototransducție.
Cinci grupuri de opsine sunt implicate în vedere. O altă opsină care se găsește în retina mamiferelor, melanopsina, este implicată în ritmurile circadiene și în reflexul pupilar, dar nu și în formarea de imagini.
Unele opsine permit viziunea doar pe o porțiune scurtă de lungime de undă. Acest lucru este echivalent cu vederea într-o singură culoare. Două opsine permit viziunea în două culori, ceea ce este obișnuit la mamifere. Patru opsine permit vederea în toate culorile și sunt obișnuite la peștii teleostești, reptile și păsări. La mamifere, doar maimuțele din Lumea Veche, maimuțele și oamenii au tricromie, adică vedere în toate culorile.
Se crede - a se vedea Evoluția viziunii culorilor - că mamiferele și-au pierdut o mare parte din capacitatea de a vedea culorile în timpul perioadei lungi din Mesozoic, când au trăit în principal ca animale nocturne.