Un ritm circadian este un ritm care se repetă la fiecare 24 de ore. Plantele și animalele au aceste cicluri integrate care le permit să înflorească la momentul potrivit, să doarmă la momentul potrivit etc. Cuvântul "circadian" provine din latinescul circa, "în jurul", și diem sau dies, "zi", ceea ce înseamnă "aproximativ o zi". Studiul ritmurilor biologice de menținere a timpului, cum ar fi ritmurile zilnice, mareice, săptămânale, sezoniere și anuale, se numește cronobiologie.
Ritmurile circadiene sunt "încorporate", astfel încât, fără semnale de timp din partea mediului înconjurător, acestea păstrează timpul la o rată de aproximativ 24 de ore. Atunci când sunt ținute în întuneric total, plantele și animalele continuă să se comporte după perioada încorporată, care este de aproximativ 24 de ore. Ritmurile sunt, de asemenea, afectate și resetate de semnalele temporale, cum ar fi lumina zilei și durata zilei și a nopții. Este important ca ritmurile să fie reglate în mod regulat în funcție de ciclul natural lumină/întuneric. Oamenii adulți de toate vârstele au un ritm circadian care are o medie de 24 de ore și 11 minute.
Ritmurile circadiene, denumite și "ceasul biologic" sau "ceasul corporal", ale oamenilor și ale altor animale, reglează multe funcții corporale, inclusiv alimentația, somnul, temperatura corpului și producția de hormoni.
Ceasul principal al corpului la om și la alte mamifere este localizat în nucleul (sau nucleele) suprachiasmatic (SCN), o pereche de grupuri de celule din hipotalamus, în creier. Distrugerea SCN duce la absența completă a unui ritm regulat de somn/veghe. SCN primește informații despre lumină prin intermediul ochilor și dirijează glanda pineală să elibereze hormonul melatonină pe timp de noapte.
Unele persoane suferă de tulburări de somn cu ritm circadian care le determină să doarmă mult prea devreme (sindromul fazei avansate de somn, ASPS), mult prea târziu (sindromul fazei întârziate de somn, DSPS) sau în mai multe reprize pe parcursul zilei și al nopții (tulburare neregulată de somn-veghe). Cea mai gravă tulburare a ritmului circadian de somn la persoanele care pot vedea este tulburarea de somn-veghe non-24 de ore (Non-24); ritmul lor "zilnic" durează 25 de ore sau mai mult, astfel încât dorm și se trezesc cu una sau mai multe ore mai târziu în fiecare zi. Persoanele nevăzătoare care nu văd deloc lumina pot avea, de asemenea, Non-24, dar este mai puțin gravă și, de obicei, poate fi tratată.