O plasmidă este o moleculă de ADN care este separată de ADN-ul cromozomial și care se poate replica (copia) în mod independent.
Termenul de plasmidă a fost introdus pentru prima dată de către biologul molecular american Joshua Lederberg în 1952.
Plasmidele sunt bicatenare și, în multe cazuri, circulare. Plasmidele apar de obicei în mod natural la bacterii, dar uneori se găsesc și la organismele eucariote (de exemplu, inelul 2-micrometru din Saccharomyces cerevisiae).
Dimensiunea plasmidelor variază de la 1 la peste 1 000 de kilobaze pereche (kbp). Numărul de plasmide identice într-o singură celulă poate varia de la una la mii. Plasmidele sunt adesea asociate cu conjugarea, un mecanism de transfer orizontal de gene.
Plasmidele sunt elemente genetice transferabile, sau "repliconi", capabile să se autocopiază independent într-o gazdă adecvată. Plasmidele pot fi găsite în toate cele trei domenii majore, Archaea, Bacteria și Eukarya. La fel ca în cazul virușilor, plasmidele nu sunt considerate o formă de "viață", așa cum este ea definită în prezent. Spre deosebire de viruși, plasmidele sunt ADN "gol" și nu codifică genele necesare pentru a îngloba materialul genetic în vederea transferului către o nouă gazdă.
Transferul de plasmidă de la gazdă la gazdă necesită un transfer direct, mecanic, prin conjugare sau modificări ale expresiei genei gazdei care să permită absorbția intenționată a elementului genetic prin transformare.
Transformarea microbiană cu ADN plasmidic nu este de natură nici parazitară, nici simbiotică, deoarece fiecare dintre acestea implică prezența unei specii independente care trăiește într-o stare comensală sau dăunătoare cu organismul gazdă. Mai degrabă, plasmidele oferă un mecanism de transfer orizontal de gene în cadrul unei populații de microbi și pot oferi un avantaj selectiv într-o anumită stare de mediu.
Plasmidele pot purta gene care asigură rezistența la antibioticele naturale într-o nișă de mediu competitivă sau, alternativ, proteinele produse pot acționa ca toxine în circumstanțe similare. De asemenea, plasmidele pot oferi bacteriilor capacitatea de a fixa azotul elementar sau de a degrada compuși organici dificili. Acest lucru poate oferi un avantaj în condiții de lipsă de nutrienți.
