Un război preventiv este cel în care o țară întreprinde acțiuni militare împotriva unei alte țări sau a unui grup care reprezintă o amenințare reală de a porni un război împotriva sa. Scopul este de a opri amenințarea înainte ca țara sau grupul respectiv să aibă șansa de a ataca. Aceasta este o filozofie veche a războiului sau a prevenirii unui război. Sun Tzu, vechiul general, expert militar și filozof chinez, a sfătuit să folosească războiul preventiv pentru a se asigura că inamicul nu atacă primul. O declarație de război poate să vină sau nu înainte de un prim atac preventiv. Războiul preventiv este gândit ca un act defensiv. Acest lucru este valabil atunci când este clar că un inamic amenință cu un atac și că acel atac va face mult rău. De asemenea, o țară care atacă preventiv o altă țară pentru a se apăra poate pretinde că a fost un act moral și poate evita eticheta de agresor.