China antică este o civilizație foarte veche. Există înregistrări scrise ale istoriei Chinei care datează din 1500 î.Hr. în timpul dinastiei Shang (c. 1600-1046 î.Hr.).
China este una dintre cele mai vechi civilizații continue (încă în viață) din lume. Carapacele de broască țestoasă cu o scriere asemănătoare scrierii chinezești antice din timpul dinastiei Shang (chineză: 商朝) au fost datate cu carbon până în jurul anului 1500 î.Hr. Se spune că China a început ca orașe-state în valea râului Galben. Mulți oameni spun că China a devenit un mare regat sau imperiu în anul 221 î.Hr. Împăratul Qin (în chineză: 秦) Qin Shi Huang a făcut ca toată lumea să scrie în același fel. De asemenea, el avea idei despre stat pe care le baza pe legalism și a combătut confucianismul. Astfel a început ceea ce numim civilizația chineză. China antică a purtat războaie și războaie civile și, de asemenea, a fost uneori cucerită de alte popoare.
Civilizația chineză a luat naștere în diferite centre regionale de-a lungul văilor râului Galben și Yangtze în epoca neolitică, dar se spune că râul Galben este leagănul civilizației chineze. Cu mii de ani de istorie continuă, China este una dintre cele mai vechi civilizații din lume. Istoria scrisă a Chinei poate fi găsită încă din timpul dinastiei Shang (cca. 1600 - 1046 î.Hr.), deși texte istorice antice, cum ar fi Înregistrările Marelui Istoric (cca. 100 î.Hr.) și Analele Bambusului, spun că a existat o dinastie Xia înainte de Shang. O mare parte din cultura, literatura și filozofia chinezească s-au dezvoltat în continuare în timpul dinastiei Zhou (1045 - 256 î.Hr.).
Dinastia Zhou a început să cedeze în fața presiunilor externe și interne în secolul al VIII-lea î.Hr., iar regatul s-a destrămat în cele din urmă în state mai mici, începând cu perioada Primăverii și Toamnei și ajungând să se exprime pe deplin în perioada statelor beligerante. Aceasta este una dintre multiplele perioade de eșecuri statale din istoria Chinei (cea mai recentă fiind Războiul Civil Chinezesc).
Între epoci de regate multiple și războaie, dinastiile chineze au condus părți sau întreaga Chină. În unele epoci, controlul s-a extins până în Asia Centrală, Tibet și Vietnam. Acest imperialism chinezesc a început cu dinastia Qin: în anul 221 î.Hr., Qin Shi Huang a cucerit diferitele regate războinice și a creat primul imperiu chinez. Dinastiile succesive din istoria Chinei au dezvoltat sisteme birocratice care îi ofereau împăratului Chinei controlul direct asupra unor teritorii vaste.
Viziunea convențională asupra istoriei chineze este aceea a unor perioade alternante de unitate și dezunire politică, China fiind uneori dominată de popoare de stepă, dintre care majoritatea au fost la rândul lor asimilate în populația chineză Han. Influențele culturale și politice din multe părți ale Asiei, purtate de valuri succesive de imigrație, expansiune și asimilare culturală, fac parte din cultura modernă a Chinei.