Orașele de barăci sunt mahalale aflate la periferia multor orașe, în special în țările din lumea a treia. În mod normal, în țările mai dezvoltate din punct de vedere economic, nu există multe orașe de mahala. Adesea sunt de cost redus, cu case construite prost cu placaj, metal ondulat, foi de plastic, carton sau orice material disponibil. Adesea structuri neregulate, suficient de bune pentru a ține ploaia la distanță sau pentru a proteja de soarele de vară. Animalele de companie și animalele sunt adesea lăsate să umble după hrană și apă.
Lipsa apei potabile, a instalațiilor sanitare și a toaletelor face ca oamenii, în special copiii, să fie mai expuși la boli precum hepatita și holera.
Multe dintre ele sunt construite pe terenuri fără autorizație și adesea nu au drumuri, străzi numerotate, linii electrice sau telefonice. Unele locuințe din cartierele de barăci dispun de unele servicii, dar sunt neîngrijite și prezintă pericole pentru sănătate și incendii. Uneori, cartierele de barăci pot ocupa părți întregi ale unui oraș și pot include milioane de locuitori - cum este cazul orașelor din Brazilia - a se vedea Favelas.
Multe dintre așezările de tip mahala sunt construite pe malurile râurilor și, prin urmare, locuitorii suferă de pe urma inundațiilor sau a toxinelor industriale din apă. Unele sunt construite în apropierea gropilor de gunoi.
Locuitorii din cartierele de mahala au adesea o stare de sănătate precară, sunt lipsiți de educație, suferă de un nivel ridicat de criminalitate și sinucidere și au o speranță de viață mai mică.