Socialismul francez până în 1969
După eșecul comunei din Paris (1871), socialismul francez a fost decapitat la figurat. Liderii săi au fost uciși sau exilați. Primul partid socialist din Franța, Federația muncitorilor socialiști din Franța (Fédération des travailleurs socialistes de France sau FTSF), a fost fondat în 1879.
În 1899, participarea lui Millerand la cabinetul lui Pierre Waldeck-Rousseau a provocat o dezbatere despre participarea socialiștilor la un "guvern burghez". Trei ani mai târziu, Jaurès, Allemane și posibiliștii au fondat Partidul Socialist Francez, în timp ce Guesde și Vaillant au format Partidul Socialist din Franța. Apoi, în 1905, în timpul Congresului de la Globe, cele două grupuri au fuzionat în Secțiunea franceză a Internaționalei muncitorești (Section française de l'Internationale ouvrière sau SFIO). Jaurès a devenit liderul partidului.
Socialiștii francezi erau puternic pacifiști, dar, după asasinarea lui Jaurès în 1914, nu au putut rezista valului de militarism care a urmat izbucnirii Primului Război Mondial.
Socialiștii au suferit o divizare severă în ceea ce privește participarea la guvernul de uniune națională din timpul războiului. În 1919, socialiștii anti-război au fost puternic învinși în alegeri. În 1920, în timpul Congresului de la Tours, majoritatea și aripa stângă a partidului s-au desprins și au format Secțiunea franceză a Internaționalei Comuniste (Section française de l'Internationale Communiste sau SFIC). Acest partid s-a alăturat celei de-a Treia Internaționale, care a fost fondată de Lenin. Aripa de dreapta, condusă de Léon Blum, a păstrat "casa veche" și a rămas în SFIO.
În 1934, comuniștii și-au schimbat linia, iar cele trei partide s-au reunit în Frontul Popular, care a câștigat alegerile din 1936 și l-a adus pe Blum la putere ca primul prim-ministru socialist al Franței.
După eliberarea Franței în 1944, SFIO a format o coaliție cu un puternic Partid Comunist (care a devenit principalul partid de stânga) și cu Partidul Creștin Democrat MRP. Această alianță nu a supraviețuit Războiului Rece. Blum a propus construirea unei a treia forțe cu centru-stânga și centru-dreapta, împotriva gaulliștilor și a comuniștilor. Cu toate acestea, candidatul său la conducerea SFIO, Daniel Mayer, a fost învins de Guy Mollet.
Mollet a fost susținut de aripa stângă a partidului. În mod paradoxal, el vorbea un limbaj marxist fără a pune la îndoială alianța cu centrul și centrul-dreapta. A fost prim-ministru în fruntea unui guvern minoritar în 1956. SFIO a revenit în opoziție în 1959.
SFIO nu a desemnat niciun candidat pentru alegerile din 1965. În consecință, a susținut candidatura lui François Mitterrand, un fost ministru al celei de-a patra Republici, care fusese conservator, apoi independent de stânga. El era hotărât antigaullist. El a obținut un rezultat onorabil și l-a înfruntat pe De Gaulle într-un al doilea tur de scrutin neașteptat. A apărut astfel ca lider al stângii necomuniste.
Pentru a exista între Partidul Comunist, care conducea stânga, și Partidul Gaullist, care conducea țara, SFIO, Radicalii și grupurile republicane de stânga au creat Federația Stângii Democratice și Socialiste sub conducerea lui Mitterrand.
Înființarea PS și a "Uniunii Stângii" (1969-1981)
În 1969, SFIO a fost înlocuit de Partidul Socialist (Parti socialiste sau PS). Acestuia i s-au alăturat cluburi pro-Pierre Mendès-France (Uniunea Cluburilor pentru reînnoirea stângii, condusă de Alain Savary) și grupuri republicane de stânga (Uniunea Grupurilor Socialiste și a Cluburilor lui Jean Poperen). În cadrul Congresului de la Issy-les-Moulineaux, Alain Savary a fost ales prim-secretar cu sprijinul predecesorului său Guy Mollet. El a propus un "dialog ideologic" cu comuniștii.
Doi ani mai târziu, cluburile pro-François Mitterrand (Convenția instituțiilor republicane), s-au alăturat partidului. Mitterrand a învins cuplul Savary-Mollet, propunând un program electoral cu comuniștii.
Președinția lui Mitterrand și practica puterii (1981-1995)
În 1981, Mitterrand l-a învins pe neoliberalul Valéry Giscard d'Estaing, devenind primul socialist ales președinte al Franței prin vot universal.
În 1986, PS a pierdut majoritatea în Adunarea Națională franceză, obligându-l pe Mitterrand să "coabiteze" cu guvernul conservator al lui Jacques Chirac. Cu toate acestea, Mitterrand a fost reales președinte în 1988 cu un program moderat intitulat "Franța unită". El nu a propus nici naționalizări, nici privatizări. L-a ales ca prim-ministru pe cel mai popular și moderat dintre politicienii socialiști, Michel Rocard. Cabinetul său a inclus 4 miniștri de centru-dreapta, dar a fost susținut doar de o pluralitate în Adunarea Națională aleasă în iunie 1988.
În timpul celui de-al doilea mandat, Mitterrand s-a concentrat pe politica externă și pe construcția europeană.
Jospin și "stânga plurală" (1995-2002)
În opoziție, PS a reconstruit o coaliție cu celelalte forțe de stânga: PCF, Verzii, Partidul Radical de Stânga și MDC. Această "Stânga Plurală" (Gauche plurielle) a câștigat alegerile legislative din 1997, iar Jospin a devenit prim-ministru al celei de-a treia "coabitări".
Politica sa a fost în linii mari progresistă, dar a avut prea puțin de-a face cu socialismul, așa cum era înțeles în mod tradițional. Legile Aubry au redus timpul de lucru la 35 de ore pe săptămână. A fost instituită o acoperire medicală universală. Cu toate acestea, a fost continuată politica de privatizare.
La 21 aprilie 2002, Jospin a fost eliminat în primul tur al alegerilor prezidențiale.
După șocul din 2002
La alegerile regionale din 2004, socialiștii au avut o revenire majoră. În coaliție cu fosta "Stânga Plurală", aceștia au obținut puterea în 20 din cele 22 de regiuni metropolitane (toate cu excepția Alsaciei și a Corsicii) și în cele patru regiuni de peste mări. De fapt, a beneficiat de un "vot-sancțiune" împotriva dreptei.
La 1 decembrie 2004, 59% dintre membrii Partidului Socialist au decis să aprobe propunerea de Constituție Europeană. Cu toate acestea, mai mulți membri bine cunoscuți ai partidului, printre care Laurent Fabius, precum și cei de stânga Henri Emmanuelli și Jean-Luc Mélenchon, au cerut alegătorilor să voteze "nu" la referendumul francez din 29 mai 2005 privind Constituția europeană, la care propunerea de Constituție a fost respinsă.
Alegerile prezidențiale din 2007
Pentru alegerile prezidențiale din 2007, au apărut mulți potențiali candidați: François Hollande, Laurent Fabius (care s-a alăturat aripii de stânga a partidului), Dominique Strauss-Kahn (care a susținut că reprezintă "social-democrația"), Jack Lang, Martine Aubry și Ségolène Royal, care era favorită conform sondajelor.
La 16 noiembrie 2006, membrii Partidului Socialist au ales-o pe Ségolène Royal drept candidat cu o majoritate de 60%. Contracandidații săi, Strauss-Kahn și Fabius, au obținut 21% și, respectiv, 19%.
După ce a obținut 25% din voturi în primul tur al alegerilor prezidențiale din Franța, Ségolène Royal s-a calificat pentru al doilea tur de scrutin, dar a pierdut în fața lui Nicolas Sarkozy la 6 mai 2007.
