Unii copii au dizabilități sau au dificultăți de învățare. Educația specială se referă la predarea acestor copii. Unii dintre ei pot fi educați împreună cu alți copii de aceeași vârstă care nu au dizabilități. Alții trebuie să meargă la școli speciale. Dacă handicapul este prea grav, aceștia nu pot beneficia de educație. Elevii care au probleme emoționale și se comportă prost sunt uneori exmatriculați din școală. Educația incluzivă este o firmă prevăzută de Convenția privind drepturile persoanelor cu dizabilități pentru a reduce astfel de excluderi.

Nevoile speciale includ dificultăți de vorbire sau de auz, tulburări emoționale și comportamentale, dizabilități fizice și tulburări de dezvoltare. Elevii cu aceste nevoi speciale beneficiază adesea de mai multe servicii educaționale. Acest lucru poate însemna abordări diferite de predare, acces la o sală de resurse și utilizarea tehnologiei.

Unii elevi sunt foarte deștepți. Acești elevi se numesc supradotați. Ei au, de asemenea, anumite nevoi pentru a putea reuși. Acești elevi se descurcă mai bine cu stiluri speciale de predare sau cu programe educaționale diferite. Cuvântul "educație specială" este folosit pentru elevii ale căror nevoi speciale îi împiedică să învețe așa cum învață oamenii normali. Educația pentru elevii dotați este tratată separat.