Interacțiunea puternică sau forța nucleară puternică este una dintre cele patru forțe fundamentale din fizică.
Celelalte forțe fundamentale sunt electromagnetismul, interacțiunea slabă și gravitația. Ele sunt numite fundamentale deoarece nu există o modalitate mai simplă pentru fizicieni de a înțelege ce fac aceste forțe sau cum o fac.
Forța nucleară puternică este cea care ține laolaltă majoritatea materiei obișnuite. Aceasta face acest lucru în două moduri: ține împreună particulele subatomice, cum ar fi neutronii și protonii, și apoi ține împreună nucleul atomic.
Este cea mai puternică forță fundamentală - de multe ori mai puternică decât gravitația (de 1038 ori mai puternică: 1 urmat de 38 de zerouri). Dar funcționează doar pe distanțe foarte scurte, de câțiva femtometri (fm). Un femtometru reprezintă 10−15 (0,00000 00000 00001) metri.
Oamenii de știință se gândesc adesea la cele două moduri în care interacțiunea puternică funcționează ca forțe separate: forța de culoare și forța nucleară. La distanțe de 0,8 fm sau mai mici, forța de culoare ține împreună particule subatomice precum protonii și neutronii. La distanțe de 1 până la 3 fm, forța puternică reziduală (rămasă) este cea care menține protonii și neutronii împreună în nucleul atomic, așa că se numește forță nucleară. (Este ca și cum ai considera electricitatea și magnetismul ca fiind forțe separate, când forța fundamentală este electromagnetismul).
Se consideră adesea că interacțiunea puternică este acțiunea gluonilor, care "lipesc" quarcii între ei. Gluonii pot fi schimbați (mutați) între quarci, antiquarci și alți gluoni. Se spune că toate aceste particule poartă o încărcătură de culoare, ceva ce unele particule elementare au și care se aseamănă cu sarcina electrică. Particulele cu sarcină de culoare schimbă gluoni, așa cum particulele cu sarcină electrică schimbă fotoni.
Teoria cromodinamicii cuantice (QCD) spune că forța puternică acționează între quarci și gluoni. Cromodinamica cuantică este teoria care explică diferitele culori. Forța puternică este forța de bază controlată de gluoni: afectează quarcii, antiquarcii și gluonii înșiși.
Forța puternică afectează direct doar quarcii (ca forță de culoare). Între hadroni (cum ar fi protonii și neutronii), compuși din quarci, efectul forței puternice este cunoscut sub numele de forță nucleară (care nu este fundamentală).
Puterea forței puternice este motivul pentru care nu putem detecta quarci liberi (adică quarci care sunt singuri). Teoria este că ar fi nevoie de atât de multă energie (pentru a separa un quarc) încât s-ar crea în schimb noi hadroni. Acest lucru se numește confinare a culorilor și se observă că se întâmplă în acceleratoarele de particule.


