H1N1 provine din gripa spaniolă, care a provocat o pandemie la oameni în 1918 și 1919. Noi virusuri provin din gripa spaniolă. Aceste virusuri au devenit comune la porci. Din când în când, virusurile se răspândeau de la porci la oameni. Acest lucru s-a întâmplat în secolul XX. (Cu toate acestea, s-au întâmplat în același timp cu epidemiile de gripă care au loc în fiecare an. Din acest motiv, este greu de făcut diferența între gripa "normală" și gripa porcină). Infecțiile care se răspândesc de la porci la oameni sunt rare. Oamenii de știință cunosc doar 12 cazuri cunoscute în Statele Unite din 2005 încoace.
Este foarte dificil să prevenim virusul gripal. Acest lucru se datorează faptului că virusul se schimbă tot timpul. Dacă o persoană se îmbolnăvește de gripă, corpul său formează anticorpi pentru a lupta împotriva acelui virus dacă acesta se repetă. Dar, deoarece virusul gripal se schimbă tot timpul, anticorpii unei persoane nu recunosc virusul la următoarea apariție, deoarece acesta este diferit. Același lucru se întâmplă cu vaccinurile.
Modificările virusului gripal pot provoca o pandemie de gripă. De exemplu, virusul se poate schimba puțin în aproximativ doi-trei ani. După aproximativ zece ani, majoritatea oamenilor vor fi dezvoltat anticorpi pentru a lupta împotriva acestor mici modificări. Dar dacă virusul se schimbă apoi foarte mult, se poate produce o pandemie. Sute de milioane de oameni își dau seama brusc că anticorpii pe care i-au dezvoltat sunt inutili. Chiar și în timpul pandemiei de gripă spaniolă, primul val al bolii a fost relativ blând, în timp ce al doilea val a fost foarte mortal.
În 1957, o pandemie de gripă asiatică a infectat aproximativ 45 de milioane de americani și a ucis 70.000 de persoane. Unsprezece ani mai târziu, între 1968 și 1969, pandemia de gripă din Hong Kong a infectat 50 de milioane de americani și a provocat 33.000 de decese. De asemenea, a costat aproximativ 3,9 miliarde de dolari. În 1976, aproximativ 500 de soldați au fost infectați cu gripă porcină în câteva săptămâni. Cu toate acestea, până la sfârșitul lunii, anchetatorii au constatat că virusul "dispăruse în mod misterios" și că nu mai existau semne de gripă porcină nicăieri pe post. A existat un număr mic de cazuri izolate (la distanță) în jurul SUA. Totuși, acestea au fost înregistrate la persoane despre care se credea că au luat virusul de la porci.
Oamenii de știință se tem că virusul gripei porcine ar putea suferi o mutație, sau s-ar putea transforma într-o pandemie la fel de mortală ca cea din 1918/1919. Aceștia au urmărit epidemia din 2009 și au făcut planuri cu privire la ce ar trebui să facă în cazul în care ar izbucni o pandemie globală.