În orice sistem politic cu două partide, un al treilea partid este un partid, altul decât cele două partide principale. Deși termenul ar trebui să fie folosit doar atunci când se discută despre al treilea partid ca mărime, este adesea folosit pentru a descrie orice partid mai mic. De exemplu, în Regatul Unit, un al treilea partid este un partid politic național, altul decât Partidul Conservator și Partidul Laburist, care are o prezență în Camera Comunelor. În Statele Unite, un al treilea partid este un partid politic, altul decât Partidul Democrat sau Partidul Republican, care are influență la nivel național.
Termenul de "al treilea partid" este folosit în țările cu sisteme electorale uninominale, deoarece aceste sisteme tind să creeze un sistem bipartidist, deoarece partidele mici de succes sunt rare.
Țările care folosesc reprezentarea proporțională au mai puțină tendință de a crea un sistem bipartidist, deoarece partidele mici de succes sunt frecvente. De fapt, coalițiile dintre partidele mai mici sunt normale într-o astfel de țară. În general, un partid trebuie să aibă un anumit nivel de succes pentru a fi numit un al treilea partid. Partidele mai mici care nu obțin decât un mic procent din voturi și niciun loc în legislativ sunt adesea numite partide minore sau partide marginale.
De obicei, partidele terțe nu au șanse să câștige președinția. În ciuda acestui fapt, există multe motive pentru ca partidele terțe să candideze. În cadrul alegerilor, cele două partide principale ascultă opiniile terților. Partidele mari trebuie să răspundă la aceste opinii și, uneori, partidele mari copiază idei de la terți. Unele partide terțe speră, de asemenea, că partidul își poate construi încet sprijinul și, în cele din urmă, să devină unul dintre partidele dominante, așa cum a făcut Partidul Laburist în Marea Britanie.