Turbiditatea în apele deschise poate fi cauzată de creșterea fitoplanctonului. Înflorirea algelor în mod natural poate provoca turbiditate. Activitățile umane care perturbă terenurile pot duce la niveluri ridicate de sedimente care pătrund în corpurile de apă în timpul furtunilor de ploaie din cauza scurgerilor. Acestea pot include construcțiile, mineritul și agricultura. poluarea de la suprafețele pavate, cum ar fi drumurile, podurile și parcările, reprezintă o altă sursă. Anumite industrii, cum ar fi exploatarea carierelor, mineritul și recuperarea cărbunelui, pot genera niveluri foarte ridicate de turbiditate din cauza particulelor de rocă care intră în apă.
În cazul apei potabile, cu cât nivelul de turbiditate este mai ridicat, cu atât mai mare este riscul ca oamenii să dezvolte boli. Contaminanții, cum ar fi virușii sau bacteriile, se pot atașa de solidele în suspensie. Materiile solide în suspensie interferează cu dezinfecția apei cu clor, deoarece particulele acționează ca scuturi pentru virusuri și bacterii. În mod similar, solidele în suspensie pot proteja bacteriile de sterilizarea apei cu ultraviolete (UV). []
În corpurile de apă, cum ar fi lacurile, râurile și rezervoarele, nivelurile ridicate de turbiditate pot reduce cantitatea de lumină care ajunge la adâncimi mai mici. Acest lucru poate limita creșterea plantelor acvatice scufundate. La rândul său, acest lucru afectează speciile care depind de acestea, cum ar fi peștii și crustaceele. Nivelurile ridicate de turbiditate pot afecta, de asemenea, capacitatea branhiilor de pește de a absorbi oxigenul dizolvat. Această situație a fost observată în mod regulat în tot Golful Chesapeake din estul Statelor Unite.
