Planctonul este un organism în derivă care trăiește în straturile de suprafață ale oceanului. Acestea trăiesc în stratul superior al oceanului, numit zona epipelagică. Nu sunt suficient de puternice pentru a înota împotriva curenților oceanici. Termenul este în contrast cu nektonul, care își poate controla mișcările. Există trei grupe:

  • Fitoplanctonul: care trăiește la suprafața oceanului și face fotosinteză (folosește lumina pentru a produce zaharuri și alte molecule).
  • Zooplancton: protozoare sau metazoare mici: Ctenofori; meduze; rotifere; foraminifere; crustacee mici și alte animale. Unele ouă și larve ale unor animale mai mari, cum ar fi peștii, crustaceele și aneliidele. În afară de ouă, toate se hrănesc cu alt plancton.
  • Unele grupuri se încadrează în ambele categorii. Dinoflagelatele pot fi fie producători fotosintetici, fie consumatori heterotrofi; multe specii sunt mixotrofe, în funcție de circumstanțe. De asemenea, este greu de încadrat virusurile în această schemă; totuși, acestea sunt prezente în număr mare.

Planctonul este important în lanțul trofic al oceanului. Ei reprezintă principala sursă de hrană pentru aproape toate larvele de pește, pe măsură ce acestea trec de la sacul vitelin la capturarea prăzii. Rechinii bască și balenele albastre se hrănesc direct cu ele; alți pești mari se hrănesc cu ele indirect, prin consumul de pești de dimensiuni mai mici, cum ar fi heringii.

Distribuția planctonului este guvernată mai mult de nutrienți decât de temperatură. Întinderi mari de ocean sunt albastre și sterile. Motivul este că în aceste zone lipsesc unul sau mai mulți nutrienți esențiali pentru planctonul fotosintetic, de care depind toate celelalte. În linii mari, zonele din apropierea maselor terestre primesc nutrienți prin intermediul râurilor și al vântului. Elementul nutritiv cheie care lipsește în Oceanul Pacific este fierul, esențial în molecule precum ferredoxinele, proteine de fier-sulf care realizează transferul de electroni într-o serie de reacții metabolice.