Serviciul de Salvare a Vieții din Statele Unite ale Americii

Mari zone de pe coasta atlantică a Statelor Unite au fost relativ nepopulate în secolele XVIII și XIX. Orice navă care eșua, chiar și în apropierea uscatului, nu se putea aștepta la prea mult ajutor. Chiar dacă oamenii vedeau o navă în pericol, nu aveau organizații sau echipamente pentru a merge să îi salveze pe cei aflați în dificultate. Chiar și în locuri precum portul New York, navele puteau eșua pe bancuri de nisip în timpul furtunilor și nu avea cine să le ajute. În timpul unei furtuni, o navă prinsă pe un banc de nisip putea fi făcută bucăți în doar câteva ore. Unii supraviețuitori ar putea reuși să înoate până la țărm, dar iarna ar putea muri de hipotermie înainte ca cineva să-i găsească și să-i ajute. Un exemplu a fost velierul american Mexico. În 1837, acesta a eșuat pe coasta New Jersey și, înainte ca cineva să afle de naufragiu, toți cei 112 pasageri au murit.

Au existat primele organizații care au oferit servicii de salvare a vieții în anumite zone. De exemplu, în 1786, Massachusetts Humane Society a fost înființată de un număr de cetățeni din Boston care erau îngrijorați de pierderile inutile de vieți omenești cauzate de naufragiile din zonă. Aceștia au înființat prima stație de bărci de salvare la Cohasset, Massachusetts, în 1807. Aceste stații erau mici magazii în care se aflau bărcile mici și echipamentele pe care voluntarii le puteau folosi pentru a salva marinarii. Societatea recunoscuse că doar bărcile mici erau utile pentru salvarea de vieți, deoarece bărcile mai mari riscau să naufragieze și ele. Dar primele magazii au fost amplasate doar în apropierea porturilor aglomerate și zone mari de coastă au rămas neprotejate.

La 14 august 1848, Congresul a aprobat fonduri pentru dotarea cu echipament a voluntarilor care să asigure salvarea de vieți pe coastele din New Jersey, New York și Massachusetts. O parte din fonduri au fost alocate Societății umane din Massachusetts, datorită rolului de lider al acesteia în salvarea victimelor naufragiilor. În 1850, a fost construită o stație de bărci de salvare în Rhode Island, iar altele au fost construite în Carolina de Nord, Carolina de Sud, Florida și Texas. În 1854, Congresul a aprobat 12.500 de dolari pentru bărci de salvare din metal destinate utilizării în Marile Lacuri. Deși Congresul acorda fonduri din când în când, eforturile de salvare a echipajelor naufragiaților erau încă în mare parte neorganizate. Stațiile și echipamentele bărcilor de salvare nu erau întreținute. Unele echipamente au fost furate, în timp ce clădirile sufereau din cauza neglijenței și a efectelor vremii pe țărmuri. Atunci când nava Powhattan a fost pierdută la 16 aprilie 1852 și peste 200 de oameni au murit, naufragiul a avut loc la doar 6 mile (9,7 km) de o stație de bărci de salvare. Pentru a înrăutăți situația, cadavrele care au ajuns pe țărm au fost jefuite de bunurile lor și lăsate acolo. Acest lucru a făcut ca Congresul să înceapă să se gândească la crearea unui serviciu federal de salvare a vieții. În 1854 au început să ia măsuri pentru crearea unui astfel de serviciu. Însă progresul acestei idei s-a blocat în timpul Războiului Civil American.

Sezonul uraganelor din Atlantic din 1870 a provocat distrugeri și victime pe scară largă. Congresul a fost chemat la nivel național să facă ceva. Sumner Increase Kimball era un avocat care se alăturase Departamentului de Trezorerie al Statelor Unite în 1862. În 1871, a fost numit la conducerea Biroului de salvare a vieților. Sub conducerea sa, serviciul a fost extins pe Coasta de Vest și pe Marile Lacuri.

În acest moment, existau două modalități de a salva oamenii din apă. Una dintre ele, care se folosea dacă nava era aproape, consta în montarea unei balize, un dispozitiv pe o frânghie folosit pentru a trage pe cineva în siguranță. Cealaltă metodă consta în folosirea unei bărci care vâslea prin valuri pentru a ajunge la victime. La acea vreme, bărcile aveau o lungime de aproximativ 10 m (34 picioare) și erau parțial acoperite pentru a împiedica pătrunderea apei. Echipajele vâsleau adesea prin valuri care erau mai înalte decât lungimea bărcilor lor. În jurul anului 1907, bărcile au început să folosească motoare pe benzină.

La 28 ianuarie 1915, Garda de Coastă a Statelor Unite a fost înființată prin combinarea Serviciului de tăiere a corăbiilor cu Serviciul de salvare a vieții. Legea prevedea pensionarea lui Kimball și a multora dintre angajații mai în vârstă ai serviciilor. Pe parcursul celor 44 de ani de existență, Serviciul de Salvare a Vieții a oferit ajutor pentru 28.121 de nave și 178.741 de persoane. În acest timp, doar 1.455 de persoane și-au pierdut viața în urma unor salvări sau tentative de salvare efectuate de USLSS.