Mineritul de uraniu

În 2012, producția mondială de uraniu s-a ridicat la 58 000 de tone. Kazahstanul, Canada și Australia sunt primii trei producători și reprezintă împreună 64% din producția mondială de uraniu. Alte țări importante producătoare de uraniu sunt Niger, Namibia, Rusia, Uzbekistan, Statele Unite, China și Malawi.

Uraniul provenit din minerit este utilizat în principal ca și combustibil pentru centralele nucleare. Minereurile de uraniu sunt în mod normal prelucrate prin măcinarea materialelor de minereu până la o dimensiune uniformă a particulelor și apoi tratarea minereului pentru a extrage uraniul prin leșiere chimică. Procesul de măcinare produce de obicei o pulbere uscată constând în uraniu natural, "yellowcake", care este vândut pe piața uraniului sub denumirea de U ₃O ₈.

În 1950, Serviciul de Sănătate Publică al SUA a început un studiu cuprinzător al minerilor de uraniu, care a dus la prima publicare a unei corelații statistice între cancer și mineritul de uraniu, publicată în 1962. În cele din urmă, guvernul federal a reglementat cantitatea standard de radon din mine, stabilind nivelul la 0,3 WL la 1 ianuarie 1969.

Din cele 50 de situri de prelucrare a uraniului, prezente și trecute, din 12 state, 24 au fost abandonate și se află în responsabilitatea Departamentului de Energie al SUA. Printre deversările accidentale de la fabricile de uraniu se numără deversarea din 1979 de la fabrica de uraniu Church Rock din New Mexico, numită cel mai mare accident cu deșeuri nucleare din istoria SUA, și deversarea de combustibil de la Sequoyah Corporation din 1986 din Oklahoma.

În 1990, Congresul a adoptat Legea privind despăgubirile pentru expunerea la radiații (RECA), prin care se acordă despăgubiri celor afectați de minerit, cu amendamente adoptate în 2000 pentru a aborda criticile aduse legii inițiale.

În iulie 2014, prețul concentratului de uraniu a rămas aproape de minimul ultimilor cinci ani, prețul uraniului scăzând cu peste 50% față de prețul maxim din ianuarie 2011 și reflectând pierderea cererii japoneze în urma dezastrului nuclear de la Fukushima din 2011. Din cauza continuării prețurilor scăzute, în februarie 2014, compania minieră Cameco a amânat planurile de extindere a producției din minele canadiene existente, deși a continuat lucrările pentru deschiderea unei noi mine la Cigar Lake. De asemenea, în februarie 2014, Paladin Energy a suspendat operațiunile la mina sa din Malawi, afirmând că această exploatare cu costuri ridicate pierdea bani la prețurile actuale.