Acesta este un nume chinezesc; numele de familie este Zheng.
Zheng He sau Ma He (chineză 郑和; 1371-1433) a fost un explorator, diplomat și amiral chinez. A trăit în timpul dinastiei Ming. Zheng He a fost conducătorul unei flote foarte mari de nave care a călătorit în tot Oceanul Indian și în sud-vestul Asiei. Zheng He a fost un eunuc al Curții Imperiale a Chinei. Flota pe care Zheng He o comanda avea 317 nave foarte mari. La bordul acestor nave se aflau 28.000 de soldați chinezi.
Zheng He s-a născut în Kunyang, un sat din Yunnan. S-a născut cu numele Ma He (în chineză 马三宝). El și familia sa erau musulmani. La acea vreme, Yunnan era condus de mongoli. În 1381, însă, o armată Ming a invadat și a preluat controlul asupra zonei.
Ma He a fost luat prizonier de armatele Ming. Avea aproximativ 10 ani. A fost castrat și apoi dus în slujba prințului Zhu Di (viitorul împărat). Ma He a devenit servitor la Curtea Imperială. Numele Zheng He i-a fost dat de prinț. De asemenea, a ajuns să fie numit "Sanbao", o referire la cele Trei Bijuterii ale budismului.
Între 1405 și 1433, Zheng He a făcut șapte călătorii în Oceanul Indian, sau ceea ce chinezii numeau "Oceanul de Vest". El era conducătorul unei mari flote de nave și al unei mari armate.
În primele sale trei călătorii a vizitat țările din Asia de Sud-Est, India și Sri Lanka. În a patra până la a șaptea călătorie, a ajuns până la coasta de est a Africii. În călătoriile sale, a oferit țărilor pe care le-a vizitat cadouri de mătase, porțelan, praf de pușcă și alte bunuri. A primit și o mulțime de cadouri neobișnuite, printre care girafe și zebre.
Prima sa călătorie a avut loc în perioada 1405-1407, dar nu se știe de ce a fost făcută. A călătorit de la gura de vărsare a râului Yangtze până în Vietnam, precum și în sudul Indiei. Flota sa era formată din 317 nave, peste 27.000 de oameni, iar încărcătura includea porțelan, mătase și obiecte de lac. El a folosit o flotă de comori care este cunoscută ca fiind cea mai mare navă de lemn construită vreodată, având o lungime de 400 de picioare (120 m) și o lățime de aproximativ 150 de picioare (46 m). În prima sa călătorie, a învins un pirat celebru în Strâmtoarea Malacca.
În următorii 28 de ani, Zheng He a mai călătorit în alte șase călătorii. În perioada 1407-1409, a vizitat Calicut, Thailanda și Java. Între 1409-1411, a văzut Ayutthaya, Malaya, Sumatra și Sri Lanka. Între 1413-1415, a mers în Sri Lanka, Bengal, India, Hormuz, Arabia și Aden. În cea de-a cincea călătorie, din 1417-1419, a vizitat Insulele Ryukyu, Brunei și Africa de Est. Apoi, în perioada 1421-1422, a extins cea de-a cincea călătorie. În ultima sa călătorie, din 1433-1435, a revizitat multe dintre locurile anterioare și a adus înapoi daruri de la mulți conducători.
Zheng He a vizitat peste 30 de țări și se crede că a murit în 1433, pe drumul spre casă, în timpul ultimei călătorii a flotei de comori. După ce Zheng He a murit pe mare în 1433, flota sa de comori a dispărut rapid, chiar dacă călătoriile sale au fost un succes. La mai puțin de 100 de ani de la moartea sa, toate navele din China au fost distruse.
