Hillary s-a născut la 20 iulie 1919 în Auckland, Noua Zeelandă, la 20 iulie 1919, în familia lui Percival Augustus Hillary și Gertrude Hillary, născută Clark. Familia sa s-a mutat la Tuakau (la sud de Auckland) în 1920, după ce tatăl său (care a servit la Gallipoli) a obținut un teren acolo. Bunicii săi au fost primii coloniști din nordul Wairoa la mijlocul secolului al XIX-lea, după ce s-au mutat din Yorkshire, Anglia.
Hillary a învățat la Școala primară Tuakau și apoi la Școala de Gramatică din Auckland. A terminat școala primară cu doi ani mai devreme, dar nu s-a descurcat prea bine la liceu. La început, era mai mic decât ceilalți elevi de acolo și foarte timid, așa că se simțea în siguranță cu cărțile sale și se gândea adesea la o viață plină de aventuri. În fiecare zi, mergea cu trenul spre și de la liceu și folosea adesea acest timp pentru a citi. Faptul că a învățat să boxeze l-a ajutat să devină mai încrezător. La vârsta de 16 ani, interesul său pentru alpinism a început în timpul unei excursii școlare la Muntele Ruapehu. Deși era foarte înalt, având 195 cm (6 ft 5 in), era mai puternic decât mulți dintre colegii săi de drumeție. A învățat despre matematică și știință la Universitatea din Auckland, iar în 1939 a realizat prima sa ascensiune importantă, care a fost atingerea vârfului unui munte numit Mount Ollivier. Împreună cu fratele său Rex, Hillary a devenit apicultor pe timpul verii, ceea ce i-a permis să facă alpinism iarna.
