Ludwig Wittgenstein s-a născut la Viena, la 26 aprilie 1889, din părinții Karl și Leopoldine Wittgenstein. A fost cel mai mic dintre cei opt copii și s-a născut într-una dintre cele mai proeminente și mai bogate familii din Imperiul Austro-Ungar. Părinții tatălui său, Hermann Christian și Fanny Wittgenstein, s-au născut într-o familie de evrei, dar s-au convertit mai târziu la protestantism și, după ce s-au mutat din Saxonia la Viena în anii 1850, s-au asimilat în clasele profesionale protestante vieneze. Tatăl lui Ludwig, Karl Wittgenstein, a devenit industriaș și a ajuns să facă avere în domeniul fierului și oțelului. Mama lui Ludwig, Leopoldine, născută Kalmus, a fost mătușa laureatului Premiului Nobel Friedrich von Hayek. În ciuda protestantismului lui Karl și a faptului că tatăl lui Leopoldine era evreu, copiii Wittgenstein au fost botezați ca romano-catolici - credința bunicii lor materne -, iar Ludwig a fost înmormântat ca romano-catolic la moartea sa. Wittgenstein a fost homosexual.
Wittgenstein a început să studieze ingineria mecanică. În timpul cercetărilor sale a devenit interesat de fundamentele matematicii, în special după ce a citit Principiile matematicii de Bertrand Russell și Grundgesetze de Gottlob Frege. În 1911, Wittgenstein i-a vizitat pe Frege și Russell și a discutat îndelung cu aceștia despre filosofie. L-a impresionat foarte mult pe Russell și a început să lucreze la fundamentele logicii și ale logicii matematice. Russell l-a văzut pe Wittgenstein ca pe un succesor care îi va continua munca.
Tractatus
În timpul Primului Război Mondial, Wittgenstein a servit în armată și și-a dezvoltat logica. El a inclus aspecte etice. În vara anului 1918 a aflat că prietenul său David Pinsent a fost ucis într-un accident de avion. Wittgenstein a devenit deprimat și s-a gândit la sinucidere. A plecat să stea la unchiul său Paul, unde a reușit să finalizeze Tractatus. Niciun editor nu l-a acceptat, dar Russell și-a dat seama că este o lucrare importantă din punct de vedere filosofic și a scris o introducere. Lui Wittgenstein nu i-a plăcut pentru că a considerat că Russell nu a înțeles cartea. În cele din urmă, revista lui Wilhelm Ostwald, Annalen der Naturphilosophie, a tipărit o ediție germană în 1921, iar în 1922, editura Kegan Paul de la Routledge a tipărit o ediție bilingvă cu introducerea lui Russell.
Anii de după Tractatus
Deoarece Wittgenstein credea că Tractatus a rezolvat toate problemele filosofiei, a renunțat la filosofie și s-a întors în Austria pentru a se pregăti ca profesor de școală primară. Wittgenstein avea așteptări nerealiste de la copiii din mediul rural pe care îi preda și nu prea avea răbdare cu acei copii care nu aveau niciun dar pentru matematică. Dar a avut rezultate bune cu copiii care erau interesați, în special cu băieții. Metodele sale severe de disciplină au dus la neînțelegeri cu părinții unora dintre elevii săi, iar în cele din urmă și-a dat demisia și s-a întors la Viena, simțind că a eșuat ca profesor de școală.
După ce a renunțat la activitatea de profesor, Wittgenstein a lucrat ca ajutor de grădinar la o mănăstire de lângă Viena, iar apoi a lucrat cu arhitectul Paul Engelmann. Această muncă intelectuală a contribuit mult la refacerea moralului lui Wittgenstein.
Între 1925 și 1928, s-a alăturat surorii sale Margaret la Viena, unde aceasta își construia o casă. Wittgenstein și arhitectul Paul Engelmann au construit-o împreună și, deși nu au locuit niciodată în ea, "Haus Wittgenstein" se află și astăzi în Viena.
Spre sfârșitul acestei lucrări, Wittgenstein a fost contactat de Moritz Schlick, una dintre figurile de frunte ale recent înființatului Cerc de la Viena. Acest contact l-a stimulat pe Wittgenstein din punct de vedere intelectual și i-a reînviat interesul pentru filosofie.
Întoarcere la Cambridge
În 1929, a decis să se întoarcă la Cambridge. A fost întâmpinat la gară de o mulțime de mari intelectuali englezi. A aflat cu groază că era unul dintre cei mai faimoși filosofi din lume în acel moment. În 1939, Wittgenstein a fost numit la catedra de filosofie de la Cambridge.
În timpul celui de-al Doilea Război Mondial a părăsit Cambridge și s-a oferit voluntar ca portar la spitalul Guy's Hospital din Londra și ca asistent de laborator la Royal Victoria Infirmary din Newcastle upon Tyne.
Ultimii ani
Wittgenstein și-a dat demisia de la Cambridge în 1947 pentru a se concentra asupra scrierilor sale. Când, în 1949, a aflat că are cancer la prostată, scrisese cea mai mare parte a materialului care va fi publicat după moartea sa sub numele de Philosophische Untersuchungen (Investigații filosofice), care ar putea fi cea mai importantă lucrare a sa. A murit de cancer de prostată la Cambridge.
