Podul traversa râul Rhône între Avignon și Villeneuve-lès-Avignon. Primul pod a fost construit între anii 1177 și 1185. A fost distrus în timpul asediului Avignonului de către Ludovic al VIII-lea al Franței în 1226. Au început să reconstruiască din nou podul prin 1234. Mulți istorici cred că primul pod a fost făcut din lemn sau poate o structură din lemn sprijinită pe piloni de piatră. Când podul a fost construit a doua oară, a fost făcut în întregime din piatră. Podul de piatră avea 22 de arcuri și 21 de piloni. Lungimea sa era de 900 m (980 yd). Acesta nu trecea direct între cele două porți. Avea o cale curbă. Acest lucru s-a datorat probabil poziției insulelor de pe râu la acea vreme. De-a lungul secolelor, Rhone s-a deplasat pe câmpia sa inundabilă. Poziția insulelor în secolul al XIII-lea nu este bine documentată. O hartă din secolul al XVII-lea arată că capătul sudic al Île de la Barthelasse se afla în amonte de pod. Podul traversa mici insule care se aflau în amonte de Île de Piot. Spațiul dintre piloni era cuprins între 37 și 52 m (121 și 171 ft). Podul avea o lățime de numai 4,9 m (16 ft 1 in) cu parapeții de pe laterale. Arcele se rupeau uneori când râul era inundat. Uneori au fost înlocuite cu structuri temporare din lemn, iar după aceea au fost reconstruite din piatră.
Podul a căzut într-o stare proastă în secolul al XVII-lea. În 1644, podului îi lipseau patru arcuri. O inundație din 1669 a rupt și mai mult din structură. După aceasta, celelalte arce s-au prăbușit una după alta, sau au fost demolate. Din 2020, au mai rămas doar patru dintre arcuri. Singura altă parte vizibilă a podului este o parte din zidăria de la pilonul 11. Aceasta este atașată la o clădire privată de pe Île de la Barthelasse. Rămășițele altor piloni sunt îngropate sub un strat gros de sedimente pe insulă sau pe fundul râului Rhône. Digurile 9 și 10 se află în prezent pe Île de la Barthelasse. Ele au fost confirmate de carote forate în pozițiile pe care le credeau istoricii. Aceștia au găsit zidărie de la piloni la o adâncime de 3 m sub nivelul solului. Chiar sub zidărie, la o adâncime de aproximativ 6,7 m (22 ft 0 in), se aflau fragmente de lemn (bucăți mici). Acestea erau făcute din brad argintiu (Abies alba). Datarea cu carbon 14 a acestui material a dat datele de 1238-1301 d.Hr. pentru pilonul 9 și 1213-1280 d.Hr. pentru pilonul 10 (intervalul este pentru 2σ).
Arcurile sunt mai degrabă segmentate decât în formă semicirculară, așa cum se obișnuia la podurile romane. Dintre cele 4 arce care mai există, cea mai mare deschidere este de
35,8 m (117+1⁄2 ft). Aceasta se află între al treilea și al patrulea pilon. Pilonii au cheiuri de cheu. Acestea sunt îndreptate atât în amonte, cât și în aval. Acestea înseamnă că în jurul pilonilor se produce mai puțină afundare. Aceasta este una dintre principalele probleme de stabilitate a podurilor de piatră. Pilonii au fost construiți cu găuri în piatră. Acest lucru a fost făcut pentru a ajuta la diminuarea presiunii exercitate de fluxul de apă atunci când râul era în inundații.
După prăbușirea podului de la Saint-Bénézet, oamenii au traversat Rhône la Avignon cu feribotul. Acest lucru s-a întâmplat până la începutul secolului al XIX-lea. Între 1806 și 1818 a fost construit un pod de lemn peste râu. Noul pod se afla la câteva sute de metri la sud de vechiul pod, la Porte de l'Oulle. În 1843, un pod suspendat a înlocuit secțiunea care traversa brațul Avignon al Rhonei. Acesta a fost demolat în 1960, odată cu inaugurarea podului Edouard Daladier. Tronsonul podului de lemn care traversează brațul Villeneuve al râului Rhône a fost înlocuit abia în 1909. Podul de piatră de înlocuire, Nouveau Pont, a fost avariat de un bombardament în 1944. A fost reparat după război, dar a fost înlocuit de Pont du Royaume în 1972.
Legenda Saint Bénézet
Sfântul Bénézet a inspirat construcția podului. Acesta era un păstor din cătunul Villard, în Ardèche. Potrivit tradiției, el a auzit vocea lui Iisus Hristos în timp ce-și păzea oile. Iisus i-a cerut să construiască un pod peste râu. Deși a fost ridiculizat la început, el și-a "dovedit" inspirația divină ridicând în mod miraculos un bloc de piatră foarte mare. A obținut sprijin pentru proiectul său și a format o Frăție a Podului pentru a ajuta la construirea podului. După moartea sa, a fost înmormântat chiar pe pod. Aceasta a fost într-o mică capelă aflată pe unul dintre pilonii supraviețuitori ai podului, pe partea Avignonului.
Capela Sfântul Nicolae
Capela Sfântul Nicolae se află pe o platformă în partea din amonte a celui de-al doilea dig (între al doilea și al treilea arc). Capela podului a fost restaurată și construită din nou de câteva ori. Acum are două etaje. Fiecare etaj are o navă și o absidă. Etajul superior se află la același nivel cu platforma podului. Aceasta face ca lățimea pasarelei să fie mai mică. În acest loc, pasarela are doar 1,75 m (5 ft 9 in). Există un set de trepte pentru a ajunge la etajul inferior dinspre pod.
Exteriorul capelei prezintă urme ale lucrărilor de reconstrucție. De exemplu, există ferestre blocate pe peretele sud-estic. Naosul este acoperit cu țigle de piatră. Aceste țigle se sprijină pe o serie de cornișe. Absida poligonală are un acoperiș plat. Ea se află deasupra tăieturii digului.
Absida capelei inferioare este decorată cu cinci arcuri. Ea datează din a doua jumătate a secolului al XII-lea. La o dată ulterioară, poate chiar din secolul al XIII-lea, a existat o podea susținută de o boltă cvadripartită cu nervuri inserată în structură. Capela superioară, simplă și dreptunghiulară, a fost consacrată în 1411. În capela inferioară a fost creată o ușă laterală. Acest lucru se datorează faptului că zidăria de piatră a podului înălțat a blocat intrarea inițială. În 1513 a fost adăugată o absidă pentagonală cu coloane gotice la capela superioară.
În 1670, după ce podul a fost abandonat, relicvele Sfântului Bénézet au fost transferate la Hôpital du Pont (numit și Hôpital St Bénézet). Acesta se află în interiorul zidurilor orașului, lângă casa porții.
Podul a fost, de asemenea, locul de devoțiune al barcagiilor din Rhône. Acest lucru se datorează faptului că patronul lor era Sfântul Nicolae. Inițial, aceștia se închinau în capela Sfântul Nicolae, situată chiar pe pod (unde a fost înmormântat și trupul Sfântului Bénézet). Cu toate acestea, starea proastă a podului a făcut dificilă deplasarea acolo. În 1715, confreria de barcagii a construit o capelă pe uscat pe partea Avignon a podului. Aceasta se afla în afara bastioanelor, lângă casa porții. Această capelă a fost distrusă de o inundație majoră a râului Rhône în 1856. Pe ruine a fost construită o casă pentru un îngrijitor în timpul lucrărilor de restaurare. Aceasta a început în jurul anului 1878. Reședința a fost demolată după lucrările de restaurare a podului și a casei de poartă din anii 1980.
Case de poartă
Podul avea o mare importanță strategică. Când a fost construit, era singurul punct fix de trecere a râului între Lyon și Marea Mediterană. Era, de asemenea, singura trecere fluvială între Comtat Venaissin (o enclavă controlată de Papă) și Franța controlată de regii Franței. Ca atare, era atent păzit de ambele părți ale râului. Malul drept era controlat de coroana franceză. Fortăreața de la Tour Philippe-le-Bel era suficient de aproape pentru a vedea podul. Aceasta a fost construită la începutul secolului al XIV-lea. Pe malul Avignonului, în secolul al XIV-lea a fost construită o poartă mare. Aceasta a fost modificată mult în secolul al XV-lea. Pasarela trecea peste zidul orașului și cobora pe o rampă (acum distrusă). Aceasta ducea în oraș.
Între anii 1265 și 1309 a fost construit un alt pod de piatră peste râul Rhône, pe o distanță de 40 km (25 mi). Acesta se afla în amonte de Avignon, la ceea ce este astăzi Pont-Saint-Esprit. La acea vreme, se numea Saint-Saturnin-du-Port. Podul de la Pont-Saint-Esprit avea inițial 20 de arcuri. Avea o lungime de 900 m (980 yd). Deși acum este modificat, podul medieval încă mai există din 2020.
Capela Sfântului Nicolae și cele patru arcade rămase au fost declarate Monument istoric în 1840.
Ipoteza podului roman
A existat o dezbatere cu privire la existența unui pod înainte de construirea podului Saint Bénézet, în secolul al XII-lea. Henri Revoil a spus pentru prima dată că ar fi existat un pod mai vechi. El a spus acest lucru în cadrul Conferinței arheologice franceze care a avut loc la Avignon în 1882. Argumentul său principal a fost că zidăria de piatră de la baza celor patru piloni supraviețuitori a devenit vizibilă. La ape foarte scăzute, blocurile de piatră erau vizibile. Acestea erau mai mari decât cele de deasupra. Aveau caracteristici care păreau străine de podul existent. Stilul zidăriei i-a indicat lui Revoil că a existat un pod mai vechi, datând fie din perioada romană târzie, fie din perioada carolingiană. În 1892, Louis Rochetin a publicat un articol. Acesta spunea că blocurile de piatră de la baza primului pilon și cele de o parte și de alta a celui de-al doilea pilon care susțineau capela erau rămășițele unor arcuri romane mai vechi, care ar fi susținut arcuri romane anterioare.
Denis-Marcel Marié a publicat singur o carte despre pod în 1953. Acesta a analizat toate publicațiile anterioare. În ultimul capitol, susținea ipoteza existenței unui pod anterior, construit de gallo-romani pe la sfârșitul ocupației romane. El spunea că bazele pilonilor care se aflau încă acolo aparțineau acestui pod anterior. De asemenea, a mai spus că arcurile semicirculare folosite în perioada romană însemnau că nivelul carosabilului ar fi fost mai înalt decât partea superioară a capelei care a supraviețuit. Marié a presupus că acest pod timpuriu s-a prăbușit în următoarele șapte secole. El a precizat că podul Bénézet din secolul al XII-lea avea un tablier sprijinit pe piloni de lemn care făceau legătura cu pilonii romani ruinați. Stâlpii erau necesari deoarece golurile dintre pilonii romani de piatră ar fi fost prea mari pentru a fi acoperite cu grinzi de lemn fără suportul dintre ele. Înălțimea podului Bénézet ar fi fost la nivelul capelei inferioare.
Perrot et al. au publicat un articol în 1971 despre un pod roman. Articolul vorbea despre un studiu efectuat în 1969 asupra vestigiilor pilonilor de pe brațul Villeneuve al râului pe care Compagnie Nationale du Rhône (CNR) le-a distrus. Articolul conținea, de asemenea, citate lungi dintr-un raport nepublicat al domnului Mathian, un inginer care lucra pentru CNR. Acesta se referea la un studiu efectuat în 1965 cu privire la cele patru piloni intacți de pe malul Avignon al râului. Acest studiu a descoperit un strat de lemn cu o grosime de cel puțin 20 cm. Acesta se afla sub fundațiile fiecăruia dintre cei patru piloni intacți.
O mostră de lemn a fost datată de către Centre national de la recherche scientifique (CNRS). Aceștia au folosit tehnica radiocarbonului. Acesta datează din perioada cuprinsă între 290 și 530 d.Hr., ceea ce corespunde sfârșitului Imperiului Roman. În cadrul cercetării pilonilor ruinați din canalul Villeneuve, s-a descoperit că un pilon (listat ca fiind numărul 14) conținea grinzi de lemn în interiorul zidăriei. O mostră din acest lemn a fost datată radioactiv până în anul 890 d.Hr. În timpul dragării canalului Villeneuve, au fost recuperate rămășițele a trei piloni mari de lemn. Două dintre acestea erau încă acoperite cu vârfuri de fier.
Arheologul Dominique Carru a acceptat datarea cu radiocarbon a eșantionului de lemn. Cu toate acestea, el a susținut în 1999 că este foarte puțin probabil să fi existat un pod mai vechi. Acesta nu este menționat în textele supraviețuitoare din perioada medievală înaltă . De asemenea, un pod ar fi dus la dezvoltarea unui oraș pe malul drept al Rhonei, vizavi de Avignon, similar cu cele din alte locații de pe valea Rhonei, cum ar fi Trinquetaille, vizavi de Arles, și Saint-Romain-en-Gal, lângă Vienne. Nu există nicio dovadă a unei așezări timpurii importante în apropierea capătului podului. Principala rută est-vest în perioada romană trecea prin Tarascon-Beaucaire, la 20 km (12 mi) spre sud. Acesta evita râul de la Avignon, care era larg și cu o poziție variabilă.
