Bilele de cărbune sunt forme de viață permineralizate, pline de calciu, magneziu și, ocazional, sulfură de fier. Ele au în general o formă rotundă. Bilele de cărbune nu sunt făcute din cărbune, chiar dacă poartă numele de "bilă de cărbune".
În 1855, doi oameni de știință englezi, Joseph Dalton Hooker și Edward William Binney, au descoperit bile de cărbune în Anglia. Din acest motiv, cercetările inițiale privind bilele de cărbune au fost efectuate în Europa. Bilele de cărbune au fost găsite și identificate în America de Nord în 1922. De atunci, bile de cărbune au fost găsite și în alte țări și au fost propuse mai multe teorii privind formarea lor.
Marie Stopes și D.M.S. Watson au examinat, de asemenea, mostre de bile de cărbune. Aceștia au fost de acord că bilele de cărbune s-au format in situ. Ei au adăugat, de asemenea, că interacțiunea cu un mediu marin era necesară pentru ca o bilă de cărbune să se formeze.
Bilele de cărbune se găsesc în straturile de cărbune din America de Nord și Eurasia. Bilele de cărbune din America de Nord se găsesc în mai multe locuri decât în Europa. Cele mai vechi bile de cărbune au fost găsite în Germania și în fosta Cehoslovacie.
În 1962, Sergius Mamay și Ellis Yochelson au descoperit semne de rămășițe de animale marine în bulgării de cărbune din America de Nord.
Calitatea conservării materialului organic depinde de viteza procesului de îngropare și de gradul de compresie înainte de a suferi permineralizare. În general, bilele de cărbune rezultate din rămășițe care au avut o îngropare rapidă, cu o descompunere și o presiune reduse, au un grad de conservare mai ridicat. Cu toate acestea, rămășițele vegetale din majoritatea bilelor de cărbune prezintă diverse semne de degradare și prăbușire.
