Ealdorman

Un ealdorman era o persoană desemnată de rege care conducea unul sau mai multe comitate sau teritorii. Ealdormanul era, de asemenea, responsabil de conducerea fyrd-ului său local (armată cu jumătate de normă) în luptă. Dar aceste armate își datorau în primul rând loialitatea față de ealdormanul lor. Foarte des, sprijinul unuia sau mai multor ealdormani putea ajuta un candidat regal să devină rege. În multe cazuri, ealdormenii au succedat sublocotenenților, dar și-au păstrat aceleași drepturi. Mai mulți dintre ei au fost subregi și au fost membri ai familiei regale. În documentele anglo-saxone timpurii, ealdormenii sunt numiți și dux, princeps sau comitis în documentele vremii.

Termenul apare pentru prima dată în Cronica anglo-saxonă în anul 568. Dar utilizarea sa este probabil anterioară acestei mențiuni. Încă din secolul al VII-lea, ealdormenii erau considerați judecători. Dar este posibil ca dezvoltarea comitatului să fi venit mai târziu. Pe măsură ce ealdormaniile au început să devină ereditare (transmise din tată în fiu), familiile care le dețineau au devenit din ce în ce mai puternice. Câteva au ajuns să fie a doua putere după cea a regelui. Acestea erau descrise în documente prin termenul patricius. În secolul al VIII-lea, acestea au apărut în Northumbria, Mercia și Kent. Termenul de patricius era aproximativ același cu funcția de primar al palatului în dinastia merovingiană a regilor franci. Acest lucru putea fi periculos pentru un rege ca cineva atât de puternic să exercite puterea în numele său. În secolele al VIII-lea și al IX-lea, cei mai periculoși ealdormeni erau cei care pretindeau că au descendență regală. Aceștia puteau să se ridice împotriva unui rege și, în unele cazuri, s-au ridicat ei înșiși la tron. În administrațiile regale de bază ale vremii, un rege trebuia să depindă de ealdormenii săi. Un rege putea crea ealdormeni din propria familie. Dar nu putea ocupa decât o parte din ealdormanii în acest fel. Pe măsură ce familiile de ealdormeni se uneau în legături de sprijin reciproc, devenea tot mai dificil să înlăture un ealdorman.

Termenul de ealdorman a fost înlocuit cu cel de conte în secolul al XI-lea. În legile regelui Canute sunt menționați atât ealdormeni, cât și conți. Dar nu se făcea nicio distincție între ei. După cucerirea Angliei de către normanzi, în 1066, titlul de conte nu a mai fost interschimbabil cu dux sau princeps. Uneori erau scrise ca comes (conte). Regele William i-a înlocuit pe majoritatea conților anglo-saxoni cu persoane numite de el însuși. El a limitat apoi puterea celor mai mulți conți, oferindu-le controlul comitatelor, castelelor sau al altor teritorii. Câtorva li s-a acordat mai multă putere. Aceștia au fost intitulați conți palatini.